第1話　邂逅

「──ッ!?　あぐっ……！」


　の、喉がッ……あれ？


　……傷が、ない……？　それどころか、血も出てないぞ……？


　ぐっ……まだ喉に剣の冷たい感覚が残ってる……！


「ぁっ……がっ……！」


　こ、声が出ない……いや、そもそも僕はあの時殺されたはず……？　何で意識が……。


　喉を擦りながら周囲を見渡す。


　白く、何も無い空間。どこなんだここは……？


　……ん？　あれは……っ、リオ！


　白い空間で、気絶するように眠っているリオのもとに走る。


「り……ぉ……！」


　くそっ、声が……！


　リオの肩に手を置いて揺さぶる。頼む、起きてくれ……！


「……ん……？」


　ほっ……よかった、起きて──。


「っ！　キャアアアアアアーーーーーー!?　ひっ、ひぁぁぁぁああああああああああああああああああっ!?!?!?」


　り、リオ……!?　どうしたの、リオ！


　リオは髪を掻き毟り、全身がガタガタと震えている。これはまずい……！


　リオを優しく抱き寄せ、頬に手を添えて頭を撫でた。


「り……おっ……！」


　頼むリオ、こっちを見て……！


「ああああああああぁぁぁ……ぁ……？　……アッシュ、さん……？」


　ほっ……よかった。少しだけ正気に戻ってくれた……。


　声が出せない分、頭を大きく振って頷く。


「……ぁ……ぁぁ……アッシュさん……アッシュさん、アッシュさん……う、うええぇぇぇぇんっ！」


　っ……リオ……。


　僕の腕の中で大粒の涙を流すリオ。


　あの時、何があったのかは聞かない。多分僕と同じ目にあったか……レッセンに、もっと酷い目に合わされたか……。


　でも、一つだけ分かる。


　この白い空間には、僕とリオしかいない。






　ということは──僕達はアイツらに、殺されたんだ。


　　　◆◆◆


「ぐすっ……ごめんなさい、アッシュさん……服を汚してしまって」


　いや、大丈夫。僕の服くらいでリオが泣き止むなら安いもんだ。


　なんて、声も出ないからジェスチャーで表現するしかないんだけど。


「……？　アッシュさん、声が出ないんですか……？」


　そうそう。


「……喉に、剣の傷跡が出来ています……痛そう……」


　そっと僕の喉に触れるリオ。僕からは見えないけど……そうか、傷が出来てるんだ……ということは、リオの体にも……。


　……いや、今は考えるのはよそう。


　そもそも、ここはどこなんだろう？


「ここがどこか、ですか？　……分かりません。ただ、聖なる空気が充満しているとしか……」


　聖なる空気？


「古代エルフの集落が、ここと同じような空気が漂っていました。でもここの方が圧倒的に密度が濃いですね……」


　……空気の密度が濃い……？　どういう意味だろう。


　リオと同じように、僕も周りを見渡す。


　……あれ？　何だろう、あれは……？


「アッシュさん、どうしました？」


　あれ……。


　僕の指さした先をリオも見る。


　そこにあったのは……僕の身長の半分しかない、小さな木だった。


「何でしょう……？」


　さあ……？


　とりあえずリオとはぐれないように手を繋いで木に歩いていく。


「……小さい……」


　リオの呟きに、僕もそっと頷いた。


　何で、こんな所に……。


　優しく、傷めないように木に触れる。


　──と。






『──あぁ、無惨にも殺された、可哀想な人の子達よ……！』






　だ、誰!?


　白い空間に響き渡る女性のような声。でも、リオの声じゃない……。


　……誰もいない……今ここには、僕とリオの二人だけだ……。


『──ここ、ここですよ。アッシュ・グレイマン、リオ・ミスラン』


「……ぁ。まさか……この木、なのでしょうか……？」


　え、この木……？


　見ると……確かに、僅かに木が光ってるような……？


『──はい。私が話しかけています』


　……本当に、この木が……。


『──聞きたいことは山のようにあるかと思われます。ですが、まずは私の話しを聞いてください』


　……確かに、まずは話しを聞かないと何も解決しない。


　僕とリオは頷き合い、木の前に座った。


『──ありがとう、人の子達』


　っ！　き、木が黄金色に光って……。っ!?　ひ、光りが、人の形に……!?


　僕達の前で、見たことも聞いたこともない超常現象が起きる。


　光りの帯が編まれ、人の形となり、それが明確に女性として現れた。


　シルクのように美しい金髪。


　まつ毛が長く、閉じられたままの目。


　光りの帯が体を隠しているけど、隠しきれないほどの艶めかしさを醸し出している。


　この人外の美しさ……間違いない。


　この人は、人間じゃない……。






『──初めまして、仲間に殺された哀れな人の子達。……私の名はユグドラシル。神樹の精霊、ユグドラシルと申します』