第三十五話 対価の支払い

私が急いそいで村へ引き返すと――。


もう陽ひが沈しずんでいたのもあって、村は真まっ暗くらになっていた。


昨日きのうは夜になっても、小屋の一つ一つにランタンの火が灯ともっていたけれども。


今私が見ている光景こうけいには、ボロボロに朽くち果はてた小屋と、割われたまま転ころがっているランタンがあった。


前は村人の賑にぎやかな笑い声が聞こえていた村が、完全に廃墟はいきょとになっていた。


……そんな……間に合わなかったの?


嫌いやだよ……。


ソリテールが石になっちゃうなんて絶対に嫌っ!


「ソリテール! ソリテールゥゥゥ! いるんでしょ!? お願ねがい、返事をしてっ!」


私はソリテールの名を叫さけびながら、村の中を進んでいった。


そして、木の精霊せいれいドリアードの本体と思われる巨大きょだいな樹木じゅもくがある村の中心へと向かった。


「まだ、まだでしょ!? ソリテールはまだ無事なんでしょ!? 待っててね。絶対に私が助けるから」


ソリテールがドリアードと交かわわした契約けいやくなんだか知らないけれども。


あの子を石にしちゃうなんて、そんなの私が許ゆるさない。


自分勝手と言われようが精霊との決まりだろうがなんだろうが、あんな優やさしくて良い子にそんなこと強しいるなんて、そんなの絶対にあっちゃいけないんだ。


気がつくと私の腕に付いていた黒く禍々まがまがしい腕輪うでわ――女神様から授さずかった魔道具まどうぐが妖あやしい光を放はなち始めた。


前のとき、幻獣げんじゅうバグことググを止めようとしたときと同じ――。


真っ黒な剣は私の手に握にぎられていた。


その剣は、変わらず酷ひどく短みじかく細ほそくとても頼たよりないものだったけれども。


この魔剣で木の精霊を止めて、ソリテールを助けるんだ。


そして、私が村の中心にある巨大な樹木の前に着くと――。


「な、なんなのこれ……?」


巨大な樹木に埋うまっている無数むすうの宝石ほうせきのような石が、一斉いっせいに輝かがやいていた。


もう夜だというのに、その石が放つ光のせいで、辺あたりがまるで昼間ひるまのように明るくなっている。


「ああっ! ソリテール!?」


よく見てみると、ソリテールが巨大な樹木の中に取り込こまれていた。


彼女の体は、すでに半分以上が樹木に埋まってしまっている。


気を失うしっているのか、何度声をかけてもソリテールは何の反応はんのうもしてくれなかった。


私は剣を構かまえて、不格好ぶかっこうながらも巨大な樹木を斬きりつけていく。


「返してっ! ソリテールを返してよっ!」


だけど、私の力じゃまったく樹木を傷きずつけることはできず、ただ喚わめく私の声と意味のない破壊音はかいおんが鳴なり響ひびくだけだった。


おまけに剣なんてを振ふり慣なれていないから、打った反動で手がすごく痛いたい。


でも……それでもやめるわけにはいかない。


ここで私が諦あきらめたら、ソリテールが樹木に飲み込まれて魂たましいを払はらわされる。


そんなの絶対に嫌だよ!


「一体これは何の騒さわぎですか?」


私が樹木に剣を斬りつけ続けていると、突如とつじょとして女の人の声が聞こえた始めた。


斬りつける手を止めて、私が声のするほうを見上げると――。


「こ、これが木の精霊ドリアードなの……?」


樹木の中から美しい女の人の姿が現あらわれた。


木と一体になっているドリアードは、私の姿を確認かくにんすると静かに言葉を発はっする。


「あなた……その魔剣を持っているということは暗黒騎士あんこくきしなのでしょう?」


異世界へ来て、バハムートが言葉を喋しゃべったり、魔法を使う人にも驚おどろいたけれども。


樹木から浮うき出ている女の人が話を始めるのを見て、私はその場に座すわり込こんで腰こしを抜ぬかしてしまった。


「何をしようとしているかは存ぞんじませぬが、そうそうに立ち去さってほうがよろしいかと。そうでなければ、あなたもこの娘むすめと同じような目に遭あいますよ」


ドリアードは、丁寧ていねいで穏おだやかな、まるでどこぞの淑女しゅくじょのような物腰ものごしだったけれども。


私は、ドリアードがこちらを威圧いあつしてきていることを感じていた。