第５章　僕は、チカラになりたい。18

「でも……ぜんぶ、今さらだよね」

　その瞬間、微かな街灯が新垣さんの苦笑いを映した。
　その笑顔があまりに悲しそうだったから、僕は咄嗟に打ち消すように叫んだ。

「――今さらじゃないよ！　今さらじゃ」

　叫んでしまって、ハッとした。
　
　これじゃ……まるで告白してるようなもんじゃないか……。
　
　そんな焦燥を隠すため、僕は少し歩くスピードを速めた。
　
　――！

　と、突如、左手に柔らかなものが触れた。
　それが彼女の手だということは、すぐわかった。

『おっと――新垣さんが――手をつかんだ――！』

　実況されるまでもなく、彼女の手が僕の手に触れ、さらにぎゅっと握ったのがわかった……。

　心臓が止まるかと思うほど驚いて、僕は歩みを止めた。

「――乙幡くん……ありがとう」

　背後でつぶやく彼女の声が、両耳にじんわりと広がった。

　でも、どう答えていいかわからなかった。
　だから、振り返ることができなかった。

　それはきっと、長くても10秒くらいのことだったと思う。
　やがて、左手のその柔らかな感触は、ゆっくりと離れていった。
　
　いつのまにか、彼女が僕の前に歩み出ていて、振り返り言った。

「……もう着いちゃったね、駅」

　　　　　　　　　　　　　　　◇
　
　踏切の警報音が聞こえた。
　まもなく、向かいのホームに電車がやってくる。
　
　そのホームのちょうど僕の正面辺りに、新垣さんが立っている。
　
　電車が入る直前、彼女は右手を小さく振って叫んだ。

「また明日、学校でね！」

　まもなく入ってきた電車が、カーテンのように僕と彼女を隔てた。

　最後に車窓から見た彼女の表情が笑顔だったから、よかったと思った。
　本当に、よかったと思った。
　
　――ただ、僕は別の胸騒ぎ・・・・・を密かに感じ始めていた……。