第５章　僕は、チカラになりたい。13

「逃げろ――――――――――――――――――――――――！」

　
　腹から叫んだのと同時、左右から鋭いパンチが降ってきた。
　左右の男から両脇腹に食らい、一瞬、息ができなくなる。
　それでも、僕は左右の男たちをつかんだ手を離さない。

　――絶対に、離すない！

　虐められ続けてきたおかげで痛みには慣れている分、打たれ強さだけはある。
　その間、真ん中の男にも、再度の頭突きを試みる。
　
　もう一度、振り返ってみた。
　新垣さんは、すでに駆け出していた。
　
　……よかった。

　そう思った矢先、男たちの波状攻撃が全身を襲い始めた。
　どうやら、僕のガードを外そうと奴らは無茶苦茶に手足を振り回し、攻撃を仕掛けているようだ。それでも、僕は絶対にその手を離さない。だから、打撃はさらに激しさを増した。

　脇腹に重い連打。

　肋骨が軋む。

　苦いものが込み上げる。

　思わず顔を上げる。

　すかさず、頬に一発。二発。

　頬の内が裂ける。

　血の味が口に広がる。

　目頭にも一発。　

　視界が赤くぼやる。

　頭を揺さぶる一発。二発。

　意識が一瞬、飛ぶ。

　首を左右に振り、意識を保つ。

　再び、脇腹に一発。二発。三発。

　思わず、うめく。

　でも、ひたすら、こらえる。

『まったく、多勢に無勢！　極悪非道！　傍若無人！　もしレフェリーがいたならば、確実に試合を止めているような状況であります！　到底、許せないぞ！　この悪童ども‼　しかし、それでも！　それでもなお‼　乙幡は男たちをバインドした手を離さない！　チャラついた不良どもから、手を離しません‼　これぞ、絶対にあきらめない斬日イズムだ！　負けるな！　あっ、マズい――』

　――次の瞬間、背中に激痛が走った。
　
　思わず、身をよじる。
　見下ろす赤坂の、あの冷たい笑みが見えた。
　どうやら、赤坂は僕の背中を思い切り踏みつけたようだった。

「おいおい、ヒーロー気取りか？　デブはたの分際でよー！」

　次の瞬間、脇腹に強烈な赤坂の蹴りが入り、強制的に仰向けにさせられた。
　僕はついに３人のバインドを解いてしまった。

　が、よろめいた先に見えた、赤坂の両足をめがけ急いで這いつくばった。
　そして、ガッチリつかむ。

「離せ！　デブはた――！」

　赤坂が両足を無茶苦茶に動かそうとするが、僕は決して離さない。

「離さない！」僕は叫ぶ。

　すると赤坂がバランスを崩し、尻もちをついた。
　正面に見える赤坂の表情に、微かだが動揺が走ったように見えた。
　
「おまえ……本当に、あのデブはたか？」

「俺は……デブはたじゃない！　乙幡だぁあ――――――――！」

　僕は渾身の力を込めて、赤坂の下腹部に頭突きを食らわした。
　赤坂が苦悶の表情を浮かべ、低くうめいた。　
　が、刹那。
　左右から男たちのサッカーボールキックが入り、両脇腹に激痛が走った。
　めちゃくちゃ痛い。でも、死んでも離さない！　離すもんか!!

　――頼む、このすきに逃げてくれ！　新垣さん、逃げてくれ!!

　激痛の中、祈るように願った。

　その後も容赦のない蹴りが決まる。
　ひょっとすると、骨も何本かいってるかもしれない。

　でも、この手はぜったいに離さない！
　彼女さえ逃げられたら、僕はもうどうなったって―−

「―−つ〜かまえた！」

　上ずった、男の声が聞こえた。
　その声の方を向くと、２０メートルほど先で新垣さんが男のひとりに腕をつかまれ、彼女はその場で必死に抵抗していた。

　だが、男に後手を取られ、組み伏せられてしまった。そして、勝ち誇ったように男はこちらに彼女を連れて歩いてくる。
　
　そん、な……。

　次の瞬間、赤坂をバインドしていた手も緩み外れてしまった。
　同時に、強烈な赤坂の蹴りを顔面に喰らった。
　また一瞬、意識が飛ぶ。

「やだ！　やめて！」

　新垣さんのその叫びに、意識を取り戻す。
　周りには、男たちの気配はもうしなかった。
　どうやら、赤坂と他の男ふたりも新垣さんの方に向かったようだ。

　僕もなんとか立ち上がり、そちらに向かおうとする。
　だが、どうしても体が言うことを聞かない！
　仕方なく、這って、そちらに向かう。
　視界も赤くぼやけ、判然としない。
　それでも、僕は必死ではっていく。
　　
　――ちきしょう！　
　
　ここまでか！　ここまでなのか!!　動け、僕の体!!!
　意識とは裏腹に、即座に立ち上がることができなかった。
　だから、必死で叫んだ！
　　
「やめろ――――――！　赤坂――――――!!」

　でも、その叫びも青い空に吸い込まれていくだけだった。

　ちきしょう！　僕はやはり運命に抗えないのか？

　大切な人さえ、この手で守れ――　

　――ファァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァン！

　その時、突如、空き地にけたたましいクラクションが鳴り響いた！