第４章　僕は、強くなりたい。４

「――――！」

　と、若手選手の後から、尋常じゃないオーラを放つスキンヘッドが現れた！

　歳は、60オーバーか。眉間には、おそらく度重なる流血でできたと思われる深い縦皺。現役を退いて久しいと見えるが、それでも体は見事にパンプアップされ、身長も天州さんほどではないが１８０はありそうな長身。斬日本と朱書された真っ赤なジャージを着ており、手には年季の入った竹刀が握られていた……。

　天州さんもその男には一礼し、挨拶する。
　どうやら、このお方、天州さんよりもさらに年長で道場の重鎮か何かのようだ……。

「まさか、本当に来るとはな……」

　なぜか重鎮風の男は、そうつぶやいた。

　……本当に来る？　なんのこと？　

　すると男は突如、深々と頭を下げ、こう告げた。

「この度は誠に……ご愁傷様でした」

　すると、若手選手たちも天州さんもそれに習い、僕に一礼した。
　これだけの数のレスラーに一礼されると、なんだかむしろ怖かった……。
　顔を上げると、男は続ける。

「私は本山大鉄と申します。伊達さんには……君のおじさんには、生前、この本山、いや斬日本プロレス自体が大変お世話になりました。君のおじさんのご尽力がなかったら、今の斬日本は間違いなくなかった。少なくとも、私はそう確信しています」

　若手レスラーの方々も隣の天州さんも、みな同意するようにうなずく。

「しかし、あまりに早かった……なにも俺より先に逝かなくても……まだ40代、だったよな？」

　同意を求めるように僕を見る、大鉄さん。
　よく知らなかったが、とりあえずうなずいておく。

「君もさぞ寂しかろう……。で、ここに来たということは……君はおじさんに何か聞いていたのかな？」

　そう言うと、大鉄さんは探るような視線を僕に送った。

　――ん？　ん？ 

「じつはな……君のおじさんが亡くなる、あれは一週間ほど前だったか。見舞いに行った際にな、ある奇妙なお願いをされたんだ。ひょっとすると、伊達さんはすでに死を悟っていたのかもしれない。今、考えれば、あれは遺言のようなものだったのかもな……」

　なんだか嫌な予感がし、僕は唾を飲み込む。
　伊達さんの……遺言？

『――さあ、この男の話、ここから面白くなるわけであります！』
　
　自分の話をされているにも関わらず、伊達さんはむしろ面白がっているかのように実況を続ける。遺言が、面白くなる？　ちょっと、まったく話が……。

「もし俺の甥っ子が来たら……手加減せず思い切り鍛えてやってほしい、と」

　……⁉
　確かに、大鉄さんはそう言った。
　
　いやいや、伊達さん、どんな遺言してんだよ！　
　えっ、じゃあ最初からこの展開見越して？
　いやいや、それは無理なはず！　じゃ、なんで⁉　

『ドカ――――ン！』

　はっ？

『私、伊達が生前に仕掛けた時限爆弾が今、まさに炸裂したわけであります！　このように死後をきれいに見越した策を立案できた、生前の自分が末恐ろしいわけであります‼』

　なんですか、それ！　そもそも、伊達さんの甥っ子って……。

『リアルな甥っ子は、まだ４歳の男の子なのであります！』

　はぁ――――⁉

　僕が脳内でパニック気味にツッコミを入れていると、なんだか感極まった感じの大鉄さんが、ぐっと、いきなり顔を近づけてきた。思わず、腰がのけぞる。

「君、名前は？」

　大鉄さんは、低い声で尋ねてきた。

「乙幡……剛です」

「剛か、いい名だ。いくつだ？」

「16……です」

「高校生か？」

「……はい」
　聞かれるままに答える。

「じゃあ今は夏休み……か？」

「えぇ……まあ」
　なんだか嫌な予感が加速する。

「何か部活でも、やっているのか？」

「……特には」

　と、大鉄さんは静かにうなずき、急に叫んだ。

「伊達さんの最後の頼み、この本山大鉄が聞き入れたぞ！　よーし！　この夏、君のことを思いっ切り鍛えてやる！　これも供養だ、全力行かせてもらう！　君も本当はそのつもりで来たんだろ？」

「いやいや、そんな気はまったく……」

　僕は即座に否定したが、

「そんなこと言って、ジャージ姿で来てるじゃないか！　隠さなくてもいい。いい心がけじゃないか？　さすがは、伊達さんの甥っ子だ！」

「いや、だからこれはですね……」

　……って、まさか、これが伊達さんの言う「乙幡剛、若虎ヤングタイガー計画」の全貌⁉

『ご明察！　さあ、あとは斬日本の赤鬼・・と言われた、斬日本の現場監督、大鉄さんにお任せするのみであります！』

「赤鬼⁉」

「なんだ、そのあだ名まで知っているのか？　じゃあ、話は早いな。善は急げだ！　早速、始めるぞ！　斬日イズムを徹底的に、君に注入してやる‼」
　
「はっ？　えっ！　えぇ―――――――――――――――――！」
　
　僕の叫びは届くことなく、大鉄さんのぶっとい腕で僕は道場の奥に引きずられていった……。
　
　なぜか、その様子を見て、若手レスラーの方々は白い歯をこぼし拍手し、
「ようこそ、斬日へ！」
「大鉄さんのシゴキはハンパないぞ！」
「がんばれ！　あの伊達さんの甥っ子なら大丈夫だ‼」
「よろしくな！　あとで一緒にちゃんこ食おう‼」
　と引きずられる僕に告げた。

　いやいや、そんな歓迎してくれなくていいんで！マジで！　
　むしろ、部外者出て行けと言ってほしいんですけど――――‼

　やはり、そんな心の叫びも届くことなく、僕は直後からまさに赤鬼の怒涛のトレーニングの渦に飲み込まれていったのだった……。
　　　
　　――計画１日目、トレーニング成果
　　・ヒンズースクワット：１００回（20回×５セット）
　　・プッシュアップ：30回（５回×６セット）
　　・腹筋：30回（５回×６セット）
　　・ロープ登り：できず 
　　・ロードワーク：30メートルでリタイア