story7 October　もう１人の年下の上司（11）

「的場さん、飲んでます？」
「あ、はい」
　にっこりと笑った果歩は、メニューを差し出してくれた男の横顔を見上げた。
　隣り合って座っているせいか、なにかと話しかけてきたり、まめまめしく世話を焼いてくれる男だが、果歩は、隣のテーブルの流奈が気になってそれどころではない。
「これさ、サーモンを使った料理で、今の時期かなり美味しいと思うんだけど、食べてみる？」
「いえ、もうお腹一杯で」
　――疲れた……。
　笑顔の下の本音だった。
　なんだって、こんな若者の集いに、ひょっこり混じってしまったんだろう。
　えーと、対面のアルマーニが外務省で、その隣のグッチが総合病院の跡取り息子、ドルチェが……つか、みんなすごい経歴すぎて、もう、どうでもいいやって感じだ。
　が、ここまで美味しい合コンが、未だかつてあっただろうか。
　これまでもこの先も、果歩やここに集った女子たちのレベルでは、言っては悪いが、まず出会うことのない人たちだ。
「的場さん、もてもてですね」
　対面席の入江耀子は、騒ぐでもなくはしゃぐでもなく、いつもの彼女がそうなのだが、女王ぶることさえなく、隅の席で、静かに周囲と談笑している。
「年上って、いいよなぁ」
「大人だし、素敵だし、恋人とかはいないんですか」
「てか、的場さん的には年下ってどうなんですか？」
　アルマーニとドルチェがたちまち話に割り込んでくる。
「ありがたいお言葉ですけど、あまり、年は意識しないようにしてるんですよ」
　そつない笑顔で、果歩は返した。
　年下なんて、もう、金輪際お断りよ。
　それもまた、笑顔の下の本音である。
「おいおい、彼女は今、俺が口説いてる最中だぞ」
　隣から混じった声に、ぶっと果歩は、ワインを吹き出しそうになっていた。
　隣席の面倒見のいい男――そりゃ、いいとこのお坊ちゃんなのは判るけど、たかだか23、4の男がさらりと口にするセリフだろうか？
「果歩さん。こいつらより、俺のほうが絶対にお買い得だと思いますよ」
　白い八重歯、余裕の笑顔が向けられる。
　自信満々が、磨きこまれた爪の先にまで浸みこんだ男は、名前を、確か――。
「有宮ですよ。まだ、俺の名前、覚えてないでしょ」
　女のような、綺麗な二重瞼が、いたずらっぽく微笑んだ。
　すらっとした長身で、髪型もメンズ雑誌のモデルみたいに決めている。今夜集まった７人の男たちの中では、多分、一番光り輝いている。
「的場さん、彼、こないだ彼女にふられたばかりなんですよ」
　何故だか耀子が、したり顔で口を挟んだ。
「こう見えて、すごく寂しがりなんです。話相手になってあげてくださいね」
「はぁ」
　こういう時、妙に現実的になってしまう果歩は、この手の――いってみれば、雲の上のような人たちが、しょせん、市役所職員にシンデレラストーリーみたいに夢中になるとは、正直、夢にも思っていない。
　その場限りの礼儀として盛り上げてくれているのだろうし、その努力には報いたいとは思うけど、この隣席の男は、少々、度を超えてくっつきすぎるような気がする。
　まぁ、それも、絶対に断られないという、自信の表れなのかもしれないけど。……
　――席、替わりたいんだけど、無理かな。
　どちらかと言えば、流奈や乃々子のいる隣のテーブルに移りたい果歩である。が、なんとなく、気軽に歩きまわれない雰囲気が、このテーブル……というか店全体に漂っていた。
　カクテルの最低価格が５千円の高級フレンチレストラン。しかも、貸し切り。
　全く――とんでもない合コンである。
　その合コンのために、入江耀子が集めたのは、都市整備局と計画局の女性職員と臨時を含めた総勢７名。
　相手も、同様に７人である。
　男女あわせて１４人は、２つの席に別れて座っている。
　遅れて合流した流奈は、果歩とは別のテーブルにつき、それなりに楽しくやっているように見えた。
　――私の、考えすぎだったかな。
　晃司の勘以外に、よく考えれば、流奈が入江耀子にいじめられているという根拠は何もない。
　なんとなく――最近の流奈の態度から、果歩もそんな気がしてしまったのだが……。
　ただ、一度も果歩の顔を見ようとしない流奈は、確かにあからさまに、果歩を避けているようではあった。
　いずれにしても、それならそれで、果歩が最後までつきあう必要はない。
「あ、そうだ、的場さん」
　腕時計に視線を落とした時、不意に入江耀子が、声のトーンをあげた。
「有宮君、都英の専務なんですよ。知ってますよね、都英建設」
「へー、すごいんですねー」
　日本ではトップクラスに入る大手建設会社……って。
　藤堂さんの、元の会社だ！
　がば、と果歩は、くらいつくように有宮に向き直っていた。
「あの、うちに、都英を退職した人がいるんですけど！」
　少し驚いたように、有宮は整った眉を上げる。
　はっ、と果歩は我に返った。
「あ……と、すみません、ちょっと意外な偶然に驚いちゃって」
　誤魔化し微笑を浮かべたものの、ここまで驚く偶然ではないことは、言った本人が一番よく判っている。
　果歩は赤面しつつグラスを再び持ちあげた。
　やっちゃった、と、いう感じだ。今日、唯一自分の素顔をさらしてしまったのが、この瞬間だったのかもしれない。
「それは……確かに意外な偶然だね」
　耳まで赤らんだ果歩がおかしかったのか、有宮は、ますます余裕の笑みを唇に広げた。
「耀子に聞いたよ。市役所の藤堂さんだったっけ。……うーん、悪いけど、社員の一人一人まで記憶しているわけじゃないからね」
「あ、まぁ……そうですよね」
　人事部長が、役所の一人一人を覚えていないのと同様に、都英も万単位の従業員を抱える大企業だ。専務職にある人が、一般社員の名前まで記憶しているはずはない。
　藤堂を連想し、みっともなく我を忘れた自分が恥ずかしくなる。
「すみません、おかしなこと聞いちゃって……」
　……てか、専務？
　グラスを唇にあてた果歩は、ようやくその違和感に気がついた。
　入江耀子と同期ということは、年は２４かその前後。なのに大手企業の専務？
「彼のお父さん、実は都英の社長なんですよ」
　果歩の顔色を読んだように、即座に、耀子が口を挟んだ。
「有宮君、いずれ経営者になるための勉強をしている最中なんです。だから専務っていっても見習いがつくのかな」
「見習いは余計だよ」
　と、まんざらでもない表情で有宮が微笑する。
　……縁故。なるほど。
　引いてしまった果歩とは逆に、きゃーっと女の子たちから歓声が上がった。
「うそー、すごーい」
「じゃ、筋がね入りの御曹司なんですね」
　果歩がまだ２０代なら……その黄色い嬌声に、我先に混じっていたことだろう。
　が、すでに、恋がそんなに甘いものではないと知りつくしている（はずの）アラサーである。
　目当ての男が高見の存在であればあるほど、恋の成功率はゼロパーセント以下になる。乗り越えられるのは、歩けば誰もが振り返るような美人だけだ。
　が、当たり前だが、それほどの美人が、市役所なんかで細々と事務をやっているはずがない。
　その見極めができていれば、今の歓声は、むしろ溜息に変わってもいいほどなのに……。
　――って、こんな現実的な私は、やっぱりすでに、恋の第一線から退いちゃってるのかもしれないけど。
「気になるの？　都英を辞めたその彼のこと」
　有宮が囁いた。多分、果歩にしか聞こえない声で。
「いえ、別に気になるってわけじゃないですけど」
「すごく、がっかりした顔してたから」
「そんなことないですよ」
「そうかな」
　からかうような眼で見下ろされる。
　さすがに少しドギマギして、果歩は男から離れるように身を引いている。
「調べてあげようか」
「えっ？」
「経歴なんて、人事で調べたら一発だから、なんなら、今すぐにでも」
「今？　今って、今ですか？」
　さすがに顔を上げていた。
「うん、電話で」
　男は、甘い笑い方をする。
「ちょっ……」
　即座に立ちあがった有宮が、携帯を持って席を離れる。
　慌てた果歩も、また、席を立って有宮の後を追っていた。
「ちょ、待ってください、有宮さん」
　そんなのって、いくら専務でも越権行為だ。
　今はもう夜だし、それ以前のモラルとして、いくら藤堂の過去や家庭が気になるとは言え、こんな――姑息な手を使ってまで。
「やっと、俺の名前を呼んだね」
「は？？」
　足をとめて振り返った男の声のあまりに甘さに、果歩は一瞬、ざっと鳥肌がたつのを感じていた。
　相手には悪いが、年を経て、こういうノリが極めて苦手になった果歩である。
　――いや、今は鳥肌をたててる場合じゃなくて。
「あのですね、そんなのいいです。迷惑です。私は、別に」
「すぐに判るよ」
　が、すでに時遅し。あらかじめ番号を押していたのか、携帯を耳にあてた男は、手短に用件を告げると、あっさりとそれを切った。
　楽しそうに、携帯を目のあたりまで持ち上げる。
「どうしよう。この結果を後で君の携帯に知らせるのと、今夜の二次会で聞くのと、どっちがいい？」
「……そんな」
　悪いが、どちらもお断りだ。上手い謝罪を考えていると、たたみかけるように男は続けた。
「それとも、耀子に、この結果を伝えておこうか」
「…………」
　それは、一番やってほしくない選択肢だった。
　何故だろう。入江曜子に、藤堂の過去を知られることに、ひどい抵抗感を覚えている。
　が……目の前の男に、携帯番号を教えることにも、たまらない嫌悪があった。
　なんだかこの人は、男として、あまり性質がいいようには思えない。
　いってみれば、典型的なハンターだ。完全に女をゲームの対象とみているタイプ。
「二次会って、どこへ行くんです？」
　消去法で、果歩は訊いた。
　返事をあらかじめ予想していたのか、有宮は微笑して携帯をポケットに滑らせる。
「カラオケ、すごく落ち着いた、感じのいい場所だから」
「……じゃあ、１時間くらいなら」
「決まった」
　ぽん、と肩を叩かれる。
　遊び慣れた男の笑い方だった。 


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「的場さん……あの、私、帰ってもいいいですか」
　店を出て、すぐの路地に入ったところだった。そっと背後から近づいてきた乃々子が、声をひそめて囁いた。
　果歩は、少し驚いて振り返っている。
「いいと思うけど、気分でも悪いの？」
　うつむいた乃々子は答えない。
　席が離れていたせいもあるが、今日、最初からずっと乃々子の元気がなかったことに、果歩は改めて気が付いていた。
「ちょっと……朝から、体調も、悪くて」
「いいよ。私が入江さんに言っとくから」
　正直言えば、果歩は内心、ほっとしていた。
　最初から思っていたことだが、この飲みは絶対に、市職員には分不相応だ。変に深入りする前に、できるだけ早く退散したほうがいい。
　純粋で人を信じやすい乃々子が、遊び慣れたハンターたちに、うっかり引っ掛りでもしたらたまったものではない。
「すみません、本当に」
　何故か、くどいほど謝った乃々子は、きびすを返す素振りを見せて――足を止めた。
「あの……」
「ん？」
　答えながら、果歩の視線は、先を行く入江耀子と流奈に向けられている。
　２人は肩を並べ、何か親しそうに話している。まるで旧知の友人のように――実際、その通りなのだろうが、なんだか、思いっきり肩すかしをくらった気分だった。
　――今回のことは、本当に私の杞憂だったな。
「的場さんも、私と一緒に帰りませんか」
　乃々子の声で、我に返る。
　振り返ると、妙に思い詰めた眼をした乃々子の顔があった。
「え……、私も？」
「はい」
　なんだろう。１人で帰るのが、心細いんだろうか？
「あ、うん……そうね、まぁ、ここまで来たから、もうちょっといるわ」
　果歩は曖昧に誤魔化した。
　まさか、藤堂の過去を有宮が探っているから、もう少しいるとはさすがに言えない。
「そ……ですか」
　言葉を濁し、乃々子は何故か、まだぐすぐずと迷っている。
「的場さーん、こっちですよ。ここでタクシー拾いますから」
　少し離れた場所で、振り返った入江耀子が片手を振っている。
「じゃ、私はこれで」
　不意に慌てたように顔を逸らした乃々子は、そのまま走り去るようにして夜の街に消えていった。　


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「え、カラオケって、ホテルの中の？」
「うそー、すごーい」
　タクシーを降りた果歩もまた、一時あっけに取られていた。
　カラオケボックスに行くにしては、繁華街を思いっきり離れたはずだ。
　海岸沿い。市内でもトップクラスの有名ホテルの２３階。有宮が言った落ち着いた雰囲気のカラオケというのは、そんな有り得ない場所にあった。
「時間無制限で借りてるから、好きなだけ歌ってよ」
　有宮が言うと「借りるも何も、お前のお袋のホテルだろ」と、即座にドルチェがつっこんだ。そしてまた、黄色い歓声。
「さぁさ、果歩さんは、僕と一緒」
　狭い円形のホール。すっと肩を押されて、いくつか並んだ扉の一つに通される。
　豪華な扉だったが、中は意外に狭く、いくらホテルであっても、よくあるカラオケルームの造りだった。
　男は、ドルチェと有宮。女は果歩を含めて４人。そこで初めて果歩は、部屋が二つに判れ――もう一つの部屋に、入江耀子と流奈が一緒に入って行ったことに気がついた。
　ばたん、と扉が閉められる。
　漠然と嫌な予感がして、果歩はつい有宮を見上げた。
「電話、まだですか」
「まだみたいだね」
　有宮はにっこり笑うと、メニューブックを取り上げて、「はい」と果歩に手渡した。 


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「ええ、もうすぐ帰ります。大丈夫ですよ、間に合うと思います」
　言葉を切り、藤堂は腕時計に視線を落とした。
「……９時半までにはそちらに着きます。お父さんに遅くなってすみませんと伝えてください」
「約束ですか？　藤堂さん」
　携帯を切った途端、背後から大河内の声が聞こえた。
「ええ、すみません。今夜はお先に失礼します」
「いや、僕もそろそろ帰りますから。というより、約束がある日くらい、早く帰ってくださいよ」
　気の優しい男に、微笑だけを返し、藤堂は上着を掴んで立ち上がった。
「今夜はあれですねぇ、女の子たちが、随分めかしこんで帰りましたけど、特別な会でもあったんでしょうねぇ」
　同じように帰り支度をしながら、大河内が独り言のような呟きを漏らした。
　総務には、今、この２人しか残っていない。
「そのようですね」
「まぁ、本人がいる前じゃ言えないですけど、うちの的場さんは、やっぱり綺麗な人ですねぇ。係長は知らないと思いますけど、昔は、庁内のアイドルみたいな存在だったんですよ」
「そうなんですか」
「まぁ……あの頃は、吹けば飛ぶようなお嬢さんで、すぐにも結婚退職しちゃいそうでしたけど、どうしてなかなか、逞しく生き残ってますよね」
「…………」
　携帯が再び震えた。
　歩きだそうとしていた藤堂は、それを再び耳に当てる。
「はい、藤堂です」
『あの、百瀬です』
「どうしました」
　着信の名前で、相手は判っていた。今夜、入江耀子と一緒に飲みに行ったメンバーの１人。
『私………』
　携帯の向こうで、しばらく乃々子は泣き続ける。
　切れ切れに語られる口から、事情を全て聞き取った藤堂は、目を閉じて嘆息した。
「別段、心配されるようなことはないと思いますよ。相手も、こちらも、分別ある大人なんですから」
　落ち着かせるように言葉を繋ぎながら、同時に腕時計をちらりと見る。
　タクシーに乗っても――渋滞を勘案しなくても、１時間はかかるだろう。
　今夜、別の場所では、のっぴきならない相手が、藤堂が着くのを待っている。
『私……』
　泣きながら、乃々子は、続けた。
『自分が許せなくて、あんなに、的場さんにはよくしてもらったのに』
「自分を責めることはないですよ。的場さんだって事情は判ってくれると思います」
『でも、入江さん、明らかに今夜来てた人と、的場さんをくっつけようとしてたんです！』
「…………」
『うがちすぎかもしれないけど、それって絶対に親切からじゃないんです。私……それが、わかってたのに』
　再度、藤堂の唇から溜息がもれる。
『ホテルの前までタクシーでついていって、……何度も携帯に電話してるんです。でも……もう、繋がらなくて』
　再び携帯から嗚咽が伝わる。
「とにかく、的場さんなら大丈夫ですよ。あなたが思うより、ずっとしっかりした人ですから」
　乃々子を慰めるようにして電話を切り、藤堂は、即座に記憶にある番号をコールした。
『はい……？』
　ややあって繋がった、電話の向こうの声が訝しんでいる。
「瑛士です」
　藤堂は短く言い、頭でまとめた用件を告げた。