1019.　知らぬは当人ばかりなり

　お茶を飲んで休憩した後、うんざりするほど高く積まれた書類をルーサルカは無言で分類した。夢中になると周囲の声が聞こえなくなる彼女を見ながら、シトリーが眉を寄せる。

「アベルは気遣いが足りないタイプよ、きっと」

「でもルーサルカを好きなんでしょう？　だったら彼女の子供は受け入れると思うわ」

　ルーシアが不思議そうに呟く。完全にアベルが悪者だ。彼女達の間で、ルーサルカの子供を認めないダメ男に分類されていた。恋人の望みも叶えられない甲斐性無しの烙印が押される。

「もしかして……ルカ、妊娠したんじゃない？　それで言えなくて」

「――聞き捨てならないお話ですね。詳しく教えてください」

　妄想しながらも手元の作業は止めなかった少女達の上から、絶対零度の冷気を纏った声が降ってきた。

「アスタロト様……」

　青ざめたレライエの声が掠れる。そこへシトリーは臆さず言い切った。

「私達が確認するまで待ってくださいね。ルカを傷つけることになるわ」

　強い口調で言い切ったシトリーは、兄に似て気の強い令嬢だ。見た目が銀髪で儚い印象を与えるが、鳥人族は性格がキツい者が多かった。

「わかりました。お任せしますが、報告は」

「きちんとしますわ」

　シトリーはにっこり笑って約束した。その姿はどこかアデーレに通じるものがあり、教育者の影響を強く受けたことを匂わせた。そのためアスタロトは苦笑して頷く。

「お義父様、何か……あ、新しい書類ですね」

　ふっと顔を上げたルーサルカが気づいて頬を緩める。当初は怖い人だと思った。わかりにくい優しさに気づける余裕が出来れば、自分から距離を詰める。ルーサルカが分類した書類を受け取り、代わりに新しい紙束を置いた。

「今夜はアデーレが手料理を振る舞いたいそうです。時間が合えば友人を連れておいで、と伝言を預かりました」

「わかりました。誰が行けるかしら」

　３人の友人達の物騒な相談を知らないルーサルカは、無邪気に大公女達に首をかしげた。

「私はお呼ばれするわ」

「予定はないのでお邪魔するわね」

「私も。アドキスも一緒で構わないか？」

　アスタロトが頷くのを見て、ルーサルカも頷いた。大公女全員と翡翠竜の参加する夕食会を妻に伝えるため、アスタロトは部屋を出た。後ろ手に扉を閉め、廊下で眉を顰める。

「さきほどの不愉快な話の真相を探らせましょう」

　シトリーを信じるかどうか、ではない。問題は可愛い義娘の幸せに絡む重要事案だ。配下の吸血鬼に指示を出したアスタロトの口元は、恐ろしい笑みが浮かんでいた。

「万が一があれば……楽に死なせませんよ」

　物騒な呟きを聞いてしまったコボルトが数人、立ったまま意識を失う。すれ違ったアスタロトの気配が遠のいても、彼らは同僚に助け出されるまで動けなかった。

　その頃のアベルは、アデーレに食事に誘われていた。夕食を手作りするため、ぜひ参加して欲しいと言われて困惑する。大公家のお呼ばれは、何を着ていけばいいのか。普通の服ではまずいと思う。その程度の感覚で、ルキフェルを巻き込んだ。

　引きこもった仮の上司の部屋に乱入し、空気をあえて読まずに話しかける。

「というわけで、俺は何を着ていったらいいでしょう」

「……その服でいいじゃん」

「え？　まずいでしょ、絶対にアスタロト大公に殺されちゃうよ」

　話しかけられて返事をするが、ルキフェルは面倒臭そうに溜め息を吐いた。落ち込んでいるんだから、放っておいて欲しい。そう言ったところで、アベルは無視するだろう。この図太さが、良くも悪くも彼らしさだった。

「これならいいんじゃない」

　魔法陣を使ってアベルサイズの服を仕立てる。といっても、自分の服のサイズ変更だった。そのため意外と簡単に仕上がったし、材料もあらためて用意する必要がない。煩い奴を追い出したい一心で、着せてから放り出した。

「……明日は出勤しなくていいから」

　バタンと乱暴に扉を閉める。廊下に押し出された形のアベルは、自分の着ている服を確認した。スーツっぽいが民族衣装のような不思議なデザインだ。だが大公が用意した服なら、誰も文句は言わないだろう。浮かれた様子で礼を言って、アベルは足取りも軽く研究所を出た。