600.　振り返れば鬼がいた

「陛下、その呼び方はちょっと……」

　呪いの王冠は外聞がよくない。人前なので敬称で呼ぶアスタロトが、渋い顔で注意する。だが事態が深刻なのは、２人とも理解していた。

「収納の中に入れたのでは？」

　リリスを見ながら数えていたので、重ねて仕舞ったのではないか。もっともな指摘に、慌ててテーブルに並べる。収納空間から王冠をすべて取り出すが、髪飾りは６つだった。

「もうないぞ」

　この場面でタチの悪い冗談を言う人ではない。ましてや他人が手にしていれば、即死の可能性があるのだ。所有者であるルシファーが騙したり誤魔化す必要もなかった。青ざめたルシファーとアスタロトが顔を見合わせる。

　紛失なんて恐ろしい。幻獣霊王ベールの即死の呪いの効果を思い、血の気がひいていく。犯人が誰であれ自業自得だが、もし間違えて職人が運び出したとしたら……いつ呪いが発動するか。

「べ、ベールだ！　すぐ呼んで……呪いを解かせないと」

「ですが、盗んだ者に逃げられます」

「死んだら困るだろ」

「いっそ、犯人は死すべきです」

「職人が間違えて持ち出したとしたら、被害者だぞ！」

　ルシファーとアスタロトの言い合いに、ドレスの調整が終わったリリスが近づいた。まだ仮縫いのドレス姿だが、腰に手を当てて呆れ顔だ。

「もう！　２人とも落ち着いて。最後に全部見たのはいつ？」

「……外した時、か」

　外し忘れないよう、一つずつ外した。つける時はアスタロトも数えたが、外す時はルシファーが自分の手で行った。テーブルの上に並べてリリスの様子を見ながら、アデーレに声を掛けられて仕舞う。その間に消えたとしか考えられなかった。

　つまり外してから、お茶を頼まれたアデーレが声を掛けるまで。時間はさほど長くない。数分の出来事だった。

「おかしいですね。そろそろ呪いで死体が出るはずです。誰も騒がないなど」

　どこか人目につかない部屋で死んでいるのでしょうか。

　眉をひそめて物騒な言葉を呟くアスタロトが首をかしげた。考え込むリリスは、部屋を出入りした者を思い浮かべる。ルシファーが座ってから、この部屋を出たのは……おそらく1人だけ。お茶を用意しに席を外して戻ったアデーレだ。しかし彼女は目の前で無事なのだから、犯人ではなかった。

「まあいいか」

「よくありません！！」

　６つもあるから、１つくらい無くても。軽いノリで流そうとしたルシファーへ、アスタロトが恐ろしい予想を口にした。

「リリス姫に貸しただけで呪いを掛けたのですよ？　失くしたなんて知られたら、二度と頭から外れないよう埋め込まれます」

「そんなこと……あるかもしれない」

　無いと断言できない。唸るルシファーに、リリスが紙一重の提案をした。

「ねえ、呪いは発動しないと追えないのかしら。もしベルちゃんが追えるなら、呪いの先を辿ってもらえば見つかるわ」

　騒動を見守っていたアラクネやスプリガンから、さすがと褒め言葉が飛んでくる。確かに呪いの主なら辿れるだろうが、その手段を使うには最大の難関が待ち受けていた。

「リリス、誰がベールにその話をするか――間違いなく消されるぞ」

　ベールは恐ろしいからな。そうぼやいたルシファーは、妙に静まり返った部屋の様子に首をかしげた。リリスは目を逸らし、アスタロトは数歩離れる。職人達はみな、窓際へ身を寄せて顔を伏せた。

　嫌な予感がする。

　恐る恐る振り返った先に、奴はいた。立派な角を生やした銀髪の美丈夫の口元が笑みを形作る。

「ええ、消して差し上げますとも。王冠は大切にするようお話するのは、何度目ですか？　陛下」