553.　リリスの目には醜く映るか

「これが人族？　こんなに醜いの？」


　何度も顔を合わせ、言葉を交わし、傷つけられたこともある。誘拐され傷を負わされても、リリスは人族を憎まなかった。それは魔王ルシファーの教育による洗脳と思っていたが、どうやら本当に気づいていなかったらしい。個人の罪は理解しても、愚かな種族の罪は知らなかった。


　リリスにとってどの種族も同じで、人族と魔族を区別せずいただけ。


「リリスの目には醜く映るか」


「うん、パパはリリスを嫌いになる？」


「いや」


　即答したルシファーの強張っていた表情が和らぐ。冷たい印象が薄れ、幼子に頬ずりする姿は慈愛に満ちていた。


　魔族であるアスタロトに信仰があるなら、その対象は常にルシファーだ。これはベルゼビュートやベール、ルキフェルも同様だろう。魔族に神が存在するなら、ほとんどの者はルシファーの名を上げるほど、彼は魔族を庇護して愛いつくしんできた。


「人族、嫌いでも？」


「よく聞け、リリス。お前は魔族の頂点に立つオレの子で、オレの妻となる魔王妃だ。誰が何を言っても、オレはお前を愛している」


「うん」


　リリスの顔に、いつもの愛らしい笑顔が浮かんだ。人族と魔族のハーフであろうと囁かれる噂は、リリスの耳にも届いている。ルシファーが人族を嫌うなら、その血を引くと言われるリリスを遠ざけるのではないか。幼子の不安を否定したルシファーのキスが、リリスの黒髪や額に触れる。


　アスタロトの剣が、最後の神官を切り捨てた。気を失った聖巫女の処・分・方・法・を考えていたアスタロトは、残忍な笑みを浮かべる。この場で殺しても、人族は理解しない。彼らがなした最低の行いを後悔することなく、美しき姫が身を挺して国を守った美談に仕立て上げるだろう。


　だったら、この女を切り捨てるのは失策だ。


「陛下、この獲物を下賜かししていただきたく」


　捕らえた獲物を上位者から下位へ与える行為を口にすることで、彼女の末路を匂わせる。この場で殺されたかったと願うほど、酷い最期を迎えるはずだ。魔族でさえ恐れる血塗れの吸血鬼王が望む報復が、生温いわけがない。


「構わん、そなたが望むならくれてやる」


「有難き幸せ」


　一礼したアスタロトは、意識のない獲物を無造作に転送した。残された神官達が呻く中、少し考えて大聖堂に火を放つ。じわじわと近づく熱と炎の恐怖に、大聖堂は悲鳴と救いを求める祈りが満ちた。


「ひっ、た……たすけ」


　縋るように近づいた男の手を踏みつけ、骨を砕く。耳障りな悲鳴に笑うアスタロトの上に、ばしゃりと水が降ってきた。結界で弾いた水が熱せられた床で湯気を上げる。


「何のつもりですか？　ルキフェル」


「燃やすのは早すぎる。まだ生きてるんでしょ？　僕らにも分けてよ」


　こんなにたくさん独り占めして狡い。そう呟いた青年は、子供の無邪気な残酷さを振り翳して乱入した。珍しくベールが一緒ではないのは、外で殲滅戦の指揮を執っているためだろう。魔王軍の指揮権を放り出すわけに行かず、不満そうなベールの顔が浮かぶ。


　くすくす笑うアスタロトが、踏み砕いた男の手を無視して歩き出した。


「ええ、まだ生きていますので……すべてお譲りしましょう」


「全部？　本当にくれるの？　やった！」


　大喜びのルキフェルが声をあげると、数匹のドラゴンが大聖堂の前に降り立つ。入口付近で信者の侵入を阻む騎士が剣を抜いた。しかし爪の一閃で引き裂かれ、弾き飛ばされて転がる。


「ルキフェル」


　４枚の翼を広げたルシファーの声に、ルキフェルは慌てて礼を取った。


「ごめん、ルシファー……じゃなくて、陛下」


「いつも通りでよいが、簡単に終わらせるな」


　普段と真逆の命令にぱちくりと瞬きし、子供らしからぬ獰猛な表情を浮かべた。縦に割れる獣の瞳が、残忍な色に染まる。


「仰せのままに」


「ロキちゃん、頑張って」


「ありがとう」


　手を振るリリスに礼を口にして、ルキフェルは大きく息を吸い込んだ。響いたのは獣の声、ドラゴンが仲間に呼びかける際に使う「ぐるるるっ」という喉を鳴らす音だった。武器を向けた騎士を爪の先で弄なぶっていたドラゴンが動きを止め、同じように喉を鳴らして仲間に伝達する。


　一斉に反応したドラゴンが、侵攻の手を緩めた。魔王の下した命令は「簡単に終わらせるな」という、人族への情けを切り捨てたもの。ならば従う彼らのとる行動は決まっていた。


　ゆっくり、時間をかけて苦しめ、だが誰も逃がさない――。


「では陛下、御前失礼いたします」


　頷くルシファーを確認し、アスタロトは背の羽を広げる。この国を亡ぼすべく集まった同胞たちに、魔王の望みを伝えるのは、側近たる彼の役目だった。