04.　拾いものは得意でした

「ルシファー様、何をして……？」

　後から追いかけてきた側近アスタロトの声が途切れる。首を傾げた青年が振り返ると、驚きすぎて目を見開いたまま固まる２０歳前後の青年がいた。魔族特有の抜けるように白い肌を波打つ金色の髪が縁取っている。真紅の瞳は零れ落ちそうだ。

　先ほどまで侵入者相手に振るった剣は、右手に握られたままだった。

「どうした、アスタロト」

　主の右手に抱かれた布包みが動いている。声は聞こえているが、凝視したまま無言で近づいた。手を伸ばすと避けられる。

「……なぜ避けるのですか」

「だって、何するかわからねえじゃん。だいたい手が汚い」

　砕けすぎた口調に額を押さえ、アスタロトは聞こえよがしに大きな溜め息を吐いた。血塗れの剣と手の血を消してから口を開く。

「ルシファー様、何度も申し上げておりますが……あなた様は『魔・王・陛・下・』なのです。そのように品のない言葉遣いは、下の者に示しがつきません」

「公式行事のときはちゃんと話すだろ。私的なときくらい許せ。お前の言う品のない言葉とやらは、オレの大切な民が使う言葉だ。失礼だぞ」

「……本当に、口だ・け・は達者ですね」

　ああ言えばこう言う。まさに見本のような魔王の切り返しに、アスタロトは眉を顰めた。

　魔王に相応しい振る舞いを求めても、普段はまったく聞いてくれない。公的な場ではそれなりに振舞ってくれるため大目に見てきたが、他の大公から苦情が出ているのだ。そして苦情を受け付けて処理し、頭を下げるのは側近であるアスタロトの役目だった。

　あまり自由にさせると後始末が大変だ。

「今・回・は・、何を拾ったのです？　まさか、あなたの御子おこではないですよね」

「今回は、と強調するほど拾ってないぞ。それに単独ひとりで子供は作れない」

「そうですか？　あなた様なら作れても驚かないですが……大きな拾いもので２万年前に神龍シェンロンの卵、わずか１０００年後に灰色魔狼フェンリルの子、上級妖精族ハイエルフの少女は１万５０００年前でしたか。あとは……」

　数千年に一度拾う程度、そこまで怒らなくてもいいじゃないか。アスタロトは記憶力がいいので、忘れていた拾い物まで挙げ連ねられそうだ。

　まだ続けそうなアスタロトを左手で遮る。その手で優しく布をどけて、右腕に抱く赤子を見せた。ルシファーに抱かれて安心したのか、すやすやと眠っている。

「わかった。確かにた・ま・に・拾うけど、今回は城門に捨てられたんだからオレが育ててもいいだろ」

「城門に、人族の赤子ですか？」

　魔族領に出入りを規制する結界はない。そのため人族や妖精族、魔物も自由に往来していた。だが魔王城の城門は守衛がいるのだ。勝手に赤子を捨てていけば、さすがに気付かれるだろう。おくるみに包まれた赤子が這って来れるわけはなく、大人が抱いて近づけば守衛が見逃すはずはなかった。

「ふむ……守衛がサボった、とか」

「まあ、その辺はどうでもいいけど。とにかくオレの家の門前に捨てられたんだから、家主のオレが育てるさ。普段からお前が言う『責任感』ってやつだ」

「意味が違います」

　ぼやきながらも、アスタロトは強行に反対しなかった。