突然の

　辺りはもう薄暗くなっていた。日中に比べると、暑さも和らいでいた。
　シャワーも浴びたため、帰りが遅くなってしまった。


　親が心配すると面倒だと思い、夕人は少し歩くスピードを速くする。幸い、夜風の住むアパートは、夕人の自宅からそれほど遠くはなかった。


　再び、軽く汗をかいていた。結局、小走りになってしまった。息は乱れていたが、そのおかげで、予定よりも早く家の前まで着くことができた。


　親にどう説明しようかと、言い訳を考えていた。そこで、二階建ての一軒家の自宅をみると、違和感を感じた。電気がついていなかった。父親は飲み会で遅くなると言っていたが、母親はいるはずだった。
　違和感を感じた後、隣の海沼家に視線を移した。
　そこで驚くべき光景を目にする。海沼家にドアの前に、日向が体育座りをしていたのだ。


「日向？」


　その声に気付き、日向はこちらに顔を向けた。そして、立ち上がって夕人の前に歩いてきた。


「どうしたんだよ、お前。鍵でもなくしたのか？」


　海沼家の家に目をやったが、電気はついていた。


「ううん。鍵は持ってるし、今はお姉ちゃんがいる。お母さんは夕ちゃんのお母さんとスーパーに買い物だって」


「なら、どうして家の前なんかに」


「部活早く終わったから、夕ちゃんのこと待ってた」


　よく見たら、日向はかなりの汗をかいていた。今は汗をかくほどの熱さではない。おそらく、夕暮れから待っていたのだろう。


「連絡すればよかっただろ」


　夕人はポケットからケータイを取り出した。みると、日向からのメッセージや着信履歴でいっぱいだった。夜風に集中していて、ケータイを見ていなかったようだ。


「悪いことしたな。でも、外で待ってなくたってよかっただろ」


「話したいことがあったから」


「話したいこと？」


　根拠はないが、嫌な予感はした。


「今まで、どこにいたの？」


　言い訳は考えていたはずだった。だが、いざ直面すると、頭が回らなかった。


「別にいいだろ。とりあえず、家入るか？お茶ぐらい出すよ」


　我ながら苦し紛れだと思った。
　夕人は黙って家のドアに鍵を差し込み、ドアを開けた。日向も黙って、桜田家にお邪魔してきた。
　夕人は小さいタオルを渡して、ソファーに座らせた。夕人の意図通り、日向は汗を拭き始めた。


　静かだった。母親がいないというものあったが、日向がほとんど言葉を発さなかった。
　いつもなら、子供のようにはしゃぐはずだった。


「私見ちゃったんだ」


　いつも以上に、真剣なまなざしを夕人に向けてきた。


「何を」


「夕ちゃん、夜風の家に行ってたでしょ」


　夕人の嫌な予感が的中した。学校からアパートまでの道中を見られたいたようだ。


「・・・」


　苦し紛れの言い訳を考えた。しかし、いい案は浮かばなかった。


「夕ちゃん？」


「・・・そうだよ。行ったよ」


「やっぱり」


　日向はうつむいた。そして、突然立ち上がった。


「どうして？　どうして、夜風の家にいたの？」


　目に涙をためていた。今日は女子の泣き顔をよく見る日だった。


「落ち着けって」


「でも・・・」


「じゃあ聞くけど、行っちゃ悪いのか？」


　逆切れに近かった。喧嘩する覚悟は既にできていた。


「それは・・・」


「俺と夜風は友達なんだし。お前だって、俺の家に遊びにくるだろ？」


「・・・ただ遊びに行っただけ？」


　強くは反論しない日向を見て、夕人の頭に徐々に言葉が浮かんできた。


「あいつ、親いないも同然だろ？　だから、心配になったからいったんだよ。友達として」


　日向も夜風の家の事情は当然知っていたし、家にも訪れたことはあった。


「夜風のこと、好きなんじゃないの？」


「好きじゃないさ」


　堂々と宣言をした。その言葉に嘘はなかった。
　夕人はただ癒されたかっただけだった。誰でも良かったとは言わないが、欲望を発散したかっただけだった。


「・・・そっか」


　日向は今にもこぼれそうな涙を拭きとった。少しは落ち着いたようだ。
　夕人も徐々に心拍数が下がっていった。


「悪かったよ、黙って行って」


「ううん、いちいち報告するのも面倒くさいもんね。私こそごめんね」


「とりあえず、お茶でも飲もうぜ」


　夕人は冷蔵庫から冷やしておいた麦茶を取り出して、コップに移した。


「ほら」


　氷も入れた麦茶を日向に差し出した。


「ありがとう」


　勢いよく麦茶を口に運んでいった。相当喉が渇いていたようだ。


「母さんがいつ帰ってくるかは知らないけど、ゆっくりしてけよ」


「ありがと」


　少しずつ、朝のようないつもの空気を取り戻していった。
　部活の話をしたり、授業の話をしたり、ごく普通の会話だった。


　けれど、夕人は妙に普段の会話に安心を感じていた。
　日向が泣いたのを見たのは久しぶりだった。以前は中学の頃だと記憶していた。
　二人が夫婦とまで言われ、同級生にからかわれていた時だ。夕人の何気ない「こんなやつ好きじゃねえ」という言葉に、日向は傷つき泣いてしまった。


　周りの連中もさすがにやりすぎたと反省し、夕人も反省した。まさか、その一言でなくとは思いもしなかった。


　夕人は日向の泣く姿が好きではなかった。何故なら、対応に困るからだ。さっきもそうだ。
　いつも笑顔を絶やさない日向。長く一緒にいる夕人でさえ、その時の対処法を知らなかった。


「夕ちゃん、麦茶もう一杯貰っていい？」


「何杯目だよ。飲みすぎだ」


「いいじゃん。減るものでもないんだから」


「減るよ、馬鹿」


　改めて日向と会話をしてみて、夕人は一つ思ったことがあった。
　日向のことは好きでもないが、嫌いでもないと。
　会話の幼稚さや、子供のような元気具合に苛々することはあった。しかし、常に会話は途切れず、日向といることはつまらないことではなかった。


「ねえ、夕ちゃん。久しぶりに部屋行ってもいい？」


「俺のか？」


「うん」


　夕人の部屋は二階にあった。最近はリビングまで日向を招き入れたことはあったが、部屋は入れさせなかった。思春期ということもあり、部屋を見せるのはなんだか恥ずかしかった。


「まぁ、いいけど。荒らすなよ」


　そう言って、二人は夕人の部屋へと足を運ばせた。
　服や勉強道具が散乱などはしてなかった。綺麗に整理整頓されており、男の子の部屋というは印象しなかった。


「夕ちゃんの部屋、昔から綺麗だよね」


「お前と違ってな」


　日向は久しぶりに訪れる夕人の部屋を、じっくり散策し始めた。


「なんもねえよ」


　本棚などはあったが、漫画やゲームなどの娯楽は少なかった。


「花とかないんだね。意外」


　夕人の部屋は男子高校生の部屋とは思えないほど、簡素だった。唯一の趣味ともいえる花も育ててはいなかった。


「匂いが凄くて眠れなかったり、集中できなくなるんだよ」


「夕ちゃん、鼻良すぎ」


　日向はにっこりと笑った。


「あ、懐かしい」


　日向はあるものを発見した。それは、勉強机の上に飾ってあった、一枚の写真だった。子供の頃に旅行で行った、ひまわり畑の写真だった。


　そこには辺り一面のひまわり、そして幼き頃の夕人と日向が映っていた。
　日向は麦わら帽子を深く被っていて、せっかくの笑顔も半分しか映っていなかった。
　夕人は半袖をさらにまくってタンクトップのように着ていた。


「覚えてるじゃん」


「まあな」


　日向は写真を手に取り、隅々まで見渡した。夕人も一緒に写真を眺めだした。


「匂いフェチの始まりの日だね」


「そうだな」


　夕人は日向の首元を嗅ぎだした。今日で二回目だ。


「やっぱり日向は、ひまわりの香りがするな」


「また嗅いだな」


「別にいいだろ。減るもんでもないし」


「そうだね」


　二人は顔を見合わせて笑った。先ほどの不穏な空気が嘘のようだった。


「夕ちゃん」


　突然、日向の表情が真剣になる。


「どうした？」


「夕ちゃん、私ね」


　日向は何かを言いかけようとしていた。夕人も言葉を聞く前に、その言葉が何なのか察しがついた。


「私・・・」


　その時だった。
　日向の足が震えだした。


「日向？」


　そんな緊張するか、と夕人は思った。しかし、揺れているのは日向だけではなかった。夕人も少しずつ揺れていた。
　二人の頭に二文字の現象がよぎった。


「地震？」


「夕ちゃん」


　日向は恐れのあまり、咄嗟に夕人にしがみついた。


「そんな揺れてないだろ。怯えすぎだ」


　夕人の体感からすると、揺れの強さは震度３もないように思えた。それぐらいの地震ならば、日本なら珍しいことではない。
　揺れはすぐに収まった。


「怖かった」


「もう大丈夫だろ。女子って地震と雷に弱いよな」


　怯える日向を見て、少し呆れていた。また日向は泣きそうだった。
　大げさすぎだと、日向のことを馬鹿にしていた。
　周りの者も一切倒れなく、これ以上は揺れが来ないと予測していた。
　その油断が命取りとなった。


「きゃぁ」


　日向の叫び声とともに、再び夕人の家が揺れだした。しかも、先ほどの微弱な揺れではない。震度５はあるのではないかと疑うほどの、強い揺れだった。


　実際、二人の体も激しく揺れいていた。周りの本田や机も、動き出していた。
　下からガラスが割れる音がした。さっき日向が飲んでいたコップだろうか。
　音も次第に強くなっていった。


　夕人と日向はなすすべがなかった。
　地震は時間とともに強さを増していった。


「何かにつかまれ！」


　体の芯から押し寄せてくる恐怖のなか、夕人は声を絞り上げた。
　日向は近くにあった机にしがみついた。夕人も同じく机を掴もうと思った。


　しかし、夕人の指が机に触れる前に、夕人の体は逆方向に追いやられてしまった。
　そのまま床に転んでしまい、体を強く打ってしまった。
　すぐに立ち上がろうとしたが、体が言うことを聞いてくれなかった。


「夕ちゃん、上！」


　日向の声は聞こえたが、この揺れの中転んだ状態で天井を見上げるのは困難だった。
　上を見上げることはできなかったが、頭上から歪な音が聞こえてきた。


　その音の正体は天井証明だった。夕人の家にある照明は、細長い棒でつるすタイプのものだった。
　その照明が、激しく揺れた音だったのだ。


　夕人が力を振り絞り、上を見上げた時には遅かった。
　輝きを失った照明が、夕人に向かって容赦なく落下してきた。