世界樹の罠

「ま、まさか……ブレイヴ兄上は、樹液を採取に？」

「そうなのです……兄上が高層に向かってからもう３年……消息不明、生死も不明なのです」

　悲しそうに……いやどちらかというと恥ずかしそうに告白するシルフィ。

　恥ずかしがることなんてないぞシルフィ。兄上は男の中の男だ。誇るべき兄だ。
　
「本当はボクも連れて行ってって頼んだんだけど、危険だからって一人で……」

　そうか、そのおかげでサラに逢えたわけだから、兄上には感謝しかない。


　だけど、いつまでもこのままって訳にもいかないだろうな。王位継承の問題もあるし、家族みんなも心配している。だったら俺のやることは一つしかないじゃないか。


「俺が……俺が必ずブレイヴ兄上を連れて戻ってきます」
「おおっ、婿殿……それは本当かね？」
「もちろんです。ついでに樹液も手に入れてきますよ」

（嘘ね……樹液が本命で兄上がついでね……）
（うん、樹液が９割で兄上が１割だね）

　シルフィ、サラ、それはいくらなんでも言い過ぎだろう。せいぜい６：４ぐらいだよ！？　樹液はほら、担当大臣としての仕事の一環として……うんぬんかんうん。


＊＊＊


　結局、晩餐会が始まるまでの間に、世界樹の高層へ向かうこととなった。


「みなさま初めまして。護衛ならびに案内役を務めさせていただきます、白百合騎士団長リーリエです」

　真っ白な鎧に身を固めた美しいエルフの騎士団長リーリエさん。気の強そうな高潔な佇まいに俺と美琴の興奮は最高潮だ。まったくこれだから異世界人の業は深い。

（せ、先輩……来た、エルフの女騎士来たよ！？）
（ああ、絵にかいたようなエルフの女騎士が来たな）
（で、でも先輩……世界樹にはオークがいないよ！？）
（ふふっ、大丈夫だ美琴、世界樹先生を信じろ）

「リーリエさん、カケルです。案内よろしく頼みます」

　大変失礼な妄想はおくびにも出さず、さわやかスマイルで握手をする。

「くっ、こ、これが英雄の力……ま、負けない、この程度で屈したりはしない……」

　素晴らしい……想像以上の逸材だった。俺の手を握ってまだそんなことを言えるとは……美琴、よだれが垂れてるぞ！？


＊＊＊


　世界樹の高層に行くには、国の許可が必要になる。様々な危険が待ち受けているかららしい。


「実は、高層は女性にとってとても危険な場所なのです。残念ですが、勇者様以外は許可できません」

　ということで、高層に行くのは、俺と美琴とリーリエさんの３人だけだ。なんて都合の良い……いやみんなには申し訳ないが、ここは俺たちに任せて欲しい。

「みんなすまない。お前たちをエロい……いや危険な目に遭わせるわけにはいかないんだ」

「「「…………」」」

　うっ……みんなのジト目が痛い。ほら美琴なにか言ってやれ。

「ぐふふ……」

　駄目だ……美琴の奴、すでに妄想で正気を失ってやがる。


　みんなのジト目に見送られて、世界樹高層へと出発する。

「それで……どうやって高層へ？」

　危険な高層への道は険しい。まさか木登りをするのだろうか？

「え？　普通に階段ですけど？」
「あ、ソウデスカ……」

　３人で世界樹内部にある螺旋階段を上ってゆく。

「足元に気を付けてください。ってしまった！？」

　先頭を進んでいたリーリエさんが突然声を上げる。

　壁や床から無数の蔓つるが伸びてきて、リーリエさんの体を拘束してゆく。

「こ、これは、世界樹の蔓つるです。全身を拘束して女性から魔力を吸収するのです……くっ、やめろ！？　うっ、鎧の隙間から……あ、ああああ！？」

　俺も美琴も、突然の事態に体が動かせない……いや動かない。

（くっ、さすがは世界樹……こんな罠が待ち受けているとは……みんなを連れてこなくて正解……いや後悔）

「美琴、気を付けろ、初見の魔物……いや魔物ではないが、とにかくどんな力を持っているかわからない。焦らずじっくり観察するんだ」
「わかってるよ先輩、こんな素晴らしい……いや恐ろしい敵は初めてだから慎重にいかないとね」　


　鑑定眼によれば、一定の魔力を吸収したら解放してくれるので、魔力が減る以外は無害らしい。俺たちにとっては大変有益だが。

　心から助けてあげたいが、世界樹を傷つけるわけにもいかないし、見守る以外に選択肢はない。まったく世界樹最高だぜ。


「はあはあ……申し訳ございません。案内役といいながら、あんな初歩的な罠に引っかかるとは……」

　真っ赤に上気した顔で荒い息をはくリーリエさん。いいえ、貴女は最高の案内人ですよ。美琴と顔を見合わせて力強く頷く。

「あの……大丈夫ですか？　具合が悪そうですよ？」
「だ、大丈夫です。樹粉の影響に加えて、先ほどの罠のせいで体がおかしくなっているだけです」

　いや……全然大丈夫じゃないでしょ！？

「ふふっ、たとえ体が屈したとしても、心までは屈しない。それが騎士道ですから」

　凛とした眼差しからは樹粉の影響など感じられない。素晴らしい精神力。まさに騎士の鑑だ。最高ですリーリエさん。


＊＊＊

　
　しばらく上り続けること３０分。ふと疑問に思ったので、リーリエさんに尋ねてみる。

「でも、ブレイヴ兄上は、なぜ３年も戻ってこないのでしょうか？」
「……もしかしたら、ブレイヴ殿下は、伝説の廃エルフに出会ってしまったのかもしれません」

「「は、廃エルフ！？」」

　美琴とともに歓喜に震える。やはり、エルフといえばハイエルフ。エロフとダークエルフは揃っているので、これでコンプリートエルフだ。

　エルフの上位腫で、エルフよりもさらに長命で美しい、ファンタジーの定番。ふふふ。

　ってちょっと待て！？　廃エルフって何？　ハイエルフじゃないの！？　いや音は同じなのになんで分かるのとか突っ込まないでね？

　しかもよく考えたら、シルフィたちって進化してハイエルフになってたから、もうコンプリートしてたよ。廃エルフはまだだけど。

「先輩……なんか残念な感じのエルフだね……」
「そうだな……あまり関わりたくない感じのエルフだな……」


　とはいえ、今更行かないわけにもいかないしな。

　まだ見ぬ種族？　に思いをはせながら、俺たちは階段を上り始めるのだった。


「……ねえ先輩。飛んでいったほうが早くない？」
「……それな、俺も今気付いたよ」