至難の撤退戦

　戦において、最も難しいとされているのが、撤退戦といわれている。


　人的被害の多くは、撤退戦時に発生するため、最後尾を務める殿しんがりの働きが成否を決めることになる。


「すまない、サクラ、損な役回りだが、お前が一番適任なのだ」


　馬竜を駆けながら、隣を並走するサクラに詫びるセレスティーナ。


「なにをおっしゃいますか。セレスティーナ様に言われるまでもなく、最初からそのつもりでした」


　騎士団が撤退する時間を稼ぐのが、殿しんがりの役目だ。サクラの樹木魔法は、まさにうってつけであり、攻撃力は低いものの、時間稼ぎにこれほど適した能力もそうないだろう。


　全員が砦を脱出すると、無人になったことを悟られないように、ウッドゴーレムに砦を守らせ、大樹を幾重にも展開して砦が落ちるまでの時間を稼いだのだ。


「サクラ、砦が落ちるまでに、出来るだけ距離を稼ぐぞ」
「はい、セレスティーナ様」


　エスペランサから、プリメーラまでは、町や村もすでになく、草原が続いている。サクラは、撤退しながら、草原の草を無差別に大樹化させて、少しでも魔物の進軍を遅らせる。何もなかった草原に、突然巨木の森が出現するのだから、サクラの能力は、まさに規格外の能力といえる。


　自らの後ろに森を出現させながら駆け続ける二人と二頭。


「このペースならば、じきに追いつけそうだな――む、何だあれは？」
「……道沿いに何か転がっていますね……石でしょうか？」


　近づくと、それが人の形をしていると気付く。無数の石像が並んでいたのだ。


「サクラ、状態異常を防ぐアイテムは身に着けているか？」
「大丈夫です。これは……石化でしょうか。ひどい状況ですね」


　先に撤退したはずの騎士団員が、物言わぬ姿で石像になっていた。いかに歴戦の強者であっても、不意打ちで石化攻撃を受ければ、防ぐ手段などない。そもそも、石化をする魔物など、平地にいるはずがないのだ。


「ああ、どうやら、犯人は、コカトリスのようだな」


　コカトリスは、竜の体と翼を持ち、雄鶏の頭をした魔物だ。視線で石化することができる邪眼を持ち、吐く息は猛毒を持つという、非常に厄介で、危険な魔物だ。ダンジョンに生息し、平地に出てくることはないと云われている。


　視線の先にコカトリスと戦う騎士団の姿を見つけ、セレスティーヌが剣を抜く。


　――【飛剣　オートクレール】――


　目にも止まらぬ斬撃が風を切り裂き１００メートル先にいた、コカトリスの首を落とす。とさかのある頭が、毒を撒き散らしながら地面に落ちると、周囲の植物は枯れ、土が紫色に汚染されてゆく。


――【勇敢な獅子心ブレイブハート】――


　石化が解除され、毒に侵されていた者たちも回復する。


「みんな大丈夫か？」


　サクラが騎士団員たちに駆け寄ってゆく。


「っ！！　サクラ危ないっ――飛剣！」


　サクラの首を狙った一撃が、飛剣によって弾かれる。


　攻撃を防がれた男が、驚いたように目を見開いた。　　　


『おや……完全に気配を絶っていたんだが、よく気づいた――おっと危ない』


　セレスティーナが放っていた斬撃を軽い動きで躱す男。


「サクラ、全員連れて逃げろ、こいつは……強い。誰かを庇いながら戦える相手ではない」


　セレスティーナは、サクラたちを背に、男と対峙する。


「っ！？　わ、わかりました。総員退避だ。団長の足手まといになるな」






「……さて、貴様は何者だ？　先ほどのコカトリスは、貴様の仕業か？」


　サクラたちが撤退したのを確認しながら、男に問いかける。


『おやおや、これは美しい人間ですね。大人しく私のものになるというのなら、答えてあげましょうとも』


　いやらしい下品な笑みを浮かべながら、男はセレスティーナの全身を舐め回すように見る。


「貴様のような豚のものになるぐらいなら、オークの方が幾分かましだな」


『貴様……楽に死ねると思わないで下さいね。そうですよ、私がコカトリス……というより、今回の攻撃を指揮している、魔人帝国のヴァロノス男爵です』


　男は、額に青筋を浮かべながら、般若のような憤怒の表情でセレスティーナを睨む。


「……魔人帝国？　聞いたことがない国だが……」


『もうじき大陸中の国々が、我々魔人帝国の名を知ることになりますよ。もっとも、その時、貴様ら下等な人間どもは、使えそうなやつなら奴隷か家畜、それ以外のクズは魔物のエサになりますけどね」　　　


「わからないことだらけだが、貴様らが倒すべき敵だということだけは、よくわかった。逃げれるとは思わない方がいい。目をつぶるなよ、一瞬で終わるからな」　


『ふん……たかが人間風情が、我ら魔人種、それも貴族種の力を舐めない方がいいですよ？　貴方方の貧弱な武器では傷一つ――ぎゃあああ』


　セレスティーナの持つ魔剣イルシオンは、アストレアに伝わる４振りのうちの一つ。魔力を通すことで、重量という概念は無くなり、鳥の羽より軽くなる。神速の白姫と呼ばれたセレスティーナが持つことで、その特性を最大限発揮する。


　ゆえに、その剣が鞘に納められた時には、ヴァロノス男爵の身体は、すでに真っ二つになった後であった。


「気に病むことはない、これを初見で躱せるものなど存在しないのだから……」


　逆に言えば、最初から本気で倒しにいったということ。一撃で倒さないと不味い。それほど、ヴァロノスからは危険なものを感じたのだ。


（早く皆と合流しなくては……）


「――ぐぅッ？！」


　歩き始めたセレスティーナの左手の、肘から先が切り落とされた。レスカテの甲冑の効果で、傷口が塞がり、血が止まる。


『……とんでもない反射神経ですね?　アレを躱すとは。完璧なタイミングで首を落としに行ったんですが……おまけに、傷口まで塞がってますね』


「貴様……なぜ生きている?」


『なぜって、私たち魔人と下等な人間を一緒にしないで下さいよ。複数の命を持つのですよ、我々は!』


「……良いのか?　そんな重要な秘密、敵にベラベラ喋ったりしても」


『構いませんよ、どうせ貴方は……ここで死ぬのですから!　絶対に許しませんよ、下等な人間が、よくも私の大切な命を――』


　視線で殺さんばかりに、睨み付けるヴァロノス。


「一度で死なないのなら、何度でも倒すまでだ。どうやら失った命は戻らないのだろう?」


　傷口は塞がっているが、失った血と左手は戻らない。余り長引かせると不利になる。


（ごめんなさい、旦那様。こんな手では、もう貴方の隣で戦えないし、料理も作ってあげられない……）


　でも、こいつだけは、私がここで倒さなければならない。たとえ私の命と引き換えにしたとしても。