２０話　僕のことを愛してください

瑞季を抱き抱えたまま助手席に乗せ、自分は運転席に乗り込む。

人目を避けるように、急いでエンジンをかけた。

ハンドルを握る間は集中しようと、故意に瑞季を見ないよう努めた。
だが信号で止まる度、ただぼんやり窓の外を見る瑞季の横顔を盗み見てしまう。

盗み見ては、歯噛みする。
なぜ、こんなことになったのか。
なぜ、自分はもっと早く迎えに来られなかったのか。

後悔しても仕方のないことだとわかっていたが、苛立ちを抑えきれない。

新堂は迷うことなく自宅へ向けて車を走らせた。


駐車場に車を停め、シートベルトを外す。隣を見遣ると、瑞季はシートベルトを外す素振りを見せない。

「着きましたよ」

あえて声をかけても反応はない。
新堂は左手でボタンを押し、瑞季のシートベルトを外した。
だが瑞季の視線は窓の外へ向けられたまま、ピクリとも動かなかった。

「・・・下咲さん、」

心配になり、脈を図ろうと瑞季の首に触れた。
途端に瑞季の身体が跳ね上がり、驚いた表情で新堂を見る。それに驚き、新堂は手を引っ込めた。

「すみません、いきなり触って、」

新堂が詫びると、瑞季は力なく首を振る。

「降りましょう。ここにいても仕方ないし、」
「・・・」

瑞季は俯いて何も答えない。

新堂は頭を掻いてとりあえず車を降りた。そして助手席側に回り、ドアを開ける。瑞季は一瞬新堂を見上げ、ゆっくりと車から降りた。だが降りてすぐその場に崩れ落ちる。足腰から力が抜けているようだった。

新堂は瑞季の脇を抱えて立たせようとするが、瑞季は意思をなくした人形のように脱力していた。

「・・・わ、ちょっ、ちょっと、」

迷いなく新堂は瑞季を抱き抱えた。
困惑した瑞季が力ない両手で抵抗するが、新堂は意に介さず車の鍵を閉めた。

そのまま自宅のマンションへと連れ込んだ。


部屋につくと、瑞季をソファーに座らせ、跪いて靴を脱がせる。
そして靴を玄関に持っていくと、リビングへは戻らず、浴室へ直行した。

一人残された瑞季は、気だるそうに、自身のアパートより高級そうな部屋を見回した。
派手さはないが、モノトーンに揃えられた家具や小物にこだわりを感じる。

「・・・凄いな、」

泣き疲れ、遠退きかける意識の中で瑞季は、ここにいる自分は場違いだなと、嘲笑を漏らした。

・・・

風呂から出ると、瑞季がソファーにもたれ掛かり眠っていた。
一つ息を吐いて、瑞季を抱えてベッドルームへ連れていく。
自分のベッドに寝かせると、新堂はリビングに戻り、ソファーに寝転んだ。

「明日から、どうすっかな、」

スマホで「摂食障害の食事」と検索しながら、しかしどのサイトにもアクセスすることなく、あっけなく意識を手放した。

翌朝。
スマホのアラームで目を覚ますと、自分に毛布がかけられていて驚いた。

だが辺りを見渡しても瑞季の姿はない。
慌てて起き上がり、ベッドルームに駆け込む。やはり瑞季の姿はなかった。
玄関へ向かうが案の定瑞季の靴がない。

「嘘だろっ」

新堂は部屋着のまま玄関から飛び出した。

「下咲さん！」

エントランスに降りても、駐車場の辺りを見回しても、どこにも瑞季の姿はなかった。

「下咲さん！」

何度呼んでも返事はなく、新堂は焦燥感に駆られて走り出した。

自分の息がうるさいほど走り回り、やがて大通りに出たところで、バス停に座っている瑞季を見つけた。

「よかった、」

瑞季の姿を見て、一気に込み上げてきたのは安堵感だった。
急ぎ走って瑞季の元へ向かった。

「下咲さん！」

新堂の声に驚いた表情の瑞季は慌てて立ち上がり、新堂から逃げようとする。
途端新堂は獣のように身を低くして加速し、あっという間に瑞季の腕を掴んだ。

「は、離して、」
「なんで、何で逃げるんですか！」
「俺は、・・・新堂さんに庇護されるほどの価値がないから、」
「はあ？」

新堂は、乱れた息を整えながら、瑞季の言葉の意味を考えた。だがまったく理解できなかった。

「何言って、」
「俺は、新堂さんに相応しくない」
「なんだよ、相応しいとか相応しくないとか、」

新堂は明らかに苛ついていた。
瑞季の腕を掴む力が無意識に強くなる。
瑞季は痛みに顔を歪めた。
その顔に驚き、手を離す。

「あ、すみません。でも、相応しくないとか、何なんですか」
「俺は、・・・俺は、もう新堂さんには十分救ってもらいました。だから、俺にかまってないで、あんたは、他の人を、探した方がいい。」
「何言ってんですか」
「俺はあんたなんか好きじゃないって言ってんだよ！」

それは瑞季の、悲鳴に近い声だった。
新堂はそんな瑞季から一瞬も目を離さなかった。

「そんな泣きそうな顔で言われても、説得力ないですよ。」
「・・・」
「俺のこと、嫌いなんですか？」
「・・・嫌いじゃ、ないけど」
「俺は、あんたが好きですよ。こんな格好で汗だくであんたを探すぐらい、あんたが好きです」

瑞季は俯き、何かを懸命に堪えている。
新堂は小さく微笑んだ。

「今は好きじゃなくても、俺のことを、好きになってもらえませんか？」

俯いたまま、瑞季は堪えきれずに大粒の涙をアスファルトに幾つも落とす。

「俺のことを、愛してください。」

新堂は、その暖かい手を、瑞季の前にそっと差し出した。