第72話

阿鼻叫喚が広がっていた。
大勢の冒険者達が逃げ惑いながら、次々とグリフォン達に切り刻まれていった。

「貴様ら！　何を不甲斐なく逃げているんですぞ？！　いくら冒険者とはいえ、私がクイーンを倒す間の時間稼ぎすらできないのですか？！」

ジュダールが叫ぶが、誰の耳にも届いていない。
冒険者達はなんとか自分だけは生き延びようと必死で逃げるが、二本足で地を走る者と、翼で空を飛ぶもの、どちらに軍配が上がるかは、火を見るよりも明らかだった。

そもそも風の力を自在に操るグリフォンは、高高度での飛行ではドラゴンに一歩譲るものの、低空飛行においては独擅場であった。
逃げる背中や時には回り込まれ前から、その嘴や前足や風魔法によって切り刻まれ、辺りに散らばるおびただしい数の魔物の死骸に同化していった。

「ふん！　結局冒険者などは全く役に立たないのですぞ！　よろしい！　こんな鳥頭の魔物など、私一人で十分ですぞ。はぁ！」

ジュダールは得意の風魔法を近くにいたグリフォンに向かって放った。
以前ブルデビルを切り裂いた風の刃は、グリフォンの獅子の身体にぶつかると、その身に傷一つ付けることなく掻き消えた。

「な？！　私の魔法が効かないですと？　ならば、これでも喰らいなさい！」

ジュダールは右手の剣を身体の前にかざし、前に大きく跳躍しながら、グリフォン目掛け、剣を突き出した。
キンッ！　グリフォンは器用に嘴で剣を挟むと、そのまま首を傾ける。

ジュダールが長年愛用した、公国近衛兵に入団した際に、大公から賜った自慢の剣は、根元から折れてしまった。
あまりの事態に茫然自失となっているジュダールに、グリフォンはその大きな前足を上から下に振り下ろした。

「ぎゃああああああぁぁぁぁぁぁ！」

ジュダールは人知れず、大声を上げた。
剣を突き出したままの形で前に伸ばしていた右手は、グリフォンの一撃により、肩から先を失っていた。

助けを呼ぼうと辺りを見渡すが、引き連れきた冒険者達は、みな既に物言わぬ屍と成り果てていた。
吹き出す血によるものか、それとも目の前の恐怖によるものか、ジュダールの顔は青を通り越し土気色変わっていた。

目の前のグリフォンの顔が愉悦に歪んたように見えた。
まるで目の前の獲物を弄ぶかのようにゆっくりと、しかし確実な速度で、グリフォンの次の一撃は、ジュダールに向けて放たれようとしていた。

「いやだあぁぁぁ！　誰か！　誰か私を助けるのですぞ！！　この私が！　こんな所で死ぬはずないのですぞ！！」

グリフォンの一撃が振り下ろされる。
ジュダールは恐怖のあまり履いているものを濡らし、目をつぶった。

閉じたジュダールの目にも感じられるほどの強い閃光が感じられた。
恐る恐る目を開けると、目の前でジュダールの命を絶とうとしていたグリフォンはその身を焦がし、地面に倒れていた。

呆ける間もなく、その身体を後ろから引かれ、地面に倒されると、未だに血を吹き出している切り口に液体をかけられた。
焼けるような痛みが全身を襲う。

痛みのあまり叫び声を上げながら、のたうち回ろうとするが、身体を抑える力に抵抗出来ずに動けない。
その後、新たに別の液体をかけられた後、辛うじて残っている肩口をきつく縛られた。

「ふぅ。応急処置はこんなもんね。ほら！　あなた逃げなさい。あら？　あなたこの前うちに来てルークちゃんの悪口言ってたやつじゃない。まぁいいわ。仲間かどうか知らないけど、生き残りはあなた一人よ」
「おお！　どなたか知らないが、助太刀感謝しますぞ！　私は公国近衛兵のジュダールと申す者。今すぐに私を連れて逃げるのですぞ。なに、私は誉高き大公の剣、きっと大公からも報酬をいただけるよう私の口から伝えておきますぞ」

「うるせぇ。そのご自慢の剣が全く効かなかったんろうが。てめぇは邪魔だ。カインが言うから助けてやったが、俺達の邪魔はするな」

ルークはジュダールを片手で持ち上げると後方に投げた。
クランのメンバーの一人が慌ててそれを受け止める。

「てめぇがルークさんに吐いた暴言、忘れたわけじゃねぇからな。邪魔にならないようそこで大人しくしてな」

岩陰に降ろされたジュダールは、自分の身に起こったことが理解出来ずに目を白黒させている。
そんな彼の事などお構い無しに、ようやく現場に辿り着いたカイン達は、目の前の強敵に全神経を注いでいた。

グリフォン達も、新しく現れた二足歩行のわずか15匹、自分達の群れの半分ほどの群れが、今までに無い脅威と分かっているのだろうか。
先程までの戯れの雰囲気が掻き消え、あるものは少しでも優位な位置を取ろうと空に跳躍し、またあるものは身体の周りに風を纏った。

「いいか？　一人二体だ。溢れた分は俺とミュー、ララがやる。驕るなよ？　だが、こんな魔物など敵ではないことを思い知らせてやれ」
「大丈夫です。確実な攻撃が入る際、また危険がある場合は私が援護します。皆さんは一体ずつ確実に倒すよう心がけてください」

ルークとカインの言葉を皮切りに、クランのメンバー達は各々広がって行った。
それに応えるようにグリフォン達も自分の相手にと狙いを定めた者目掛け、攻撃を開始する。

至る所で、金属と野生の肉体に宿った凶器とがぶつかる音が響いた。
また、グリフォン飛ばす風の刃がカインの作る空気の壁に阻まれ、大きな音を立てた。