第14話

「ふふふーん」
「なんだか今日は随分と陽気だね。エリス」

姿見の前で鼻歌を歌っていたら、エアが話しかけてきた。

「だって。カリナだけでも楽しいのに。今日はアベルも来てくれるんだよ？　絶対楽しい日になるよ！」
「あ、ああ……そうだね」

今日はこの前約束した、三人でお菓子を食べにいく白竜の日だ。
約束の時間にはまだ少し時間があるけれど、あまりに楽しみでじっとしていられない。

そんなことを考えていると、部屋の扉を叩く音が聞こえてきた。

「すいません。エリス。ちょっといいですか？」

声はカリナのものだった。
どうしたんだろうと思いながら、扉を開ける。

「どうしたの？　約束の時間にはまだ少し早いと思うけど」
「それなんですが。実は今日のお誘い、都合が悪くなりまして。申し訳ないですが、今日はいけません」

中に招き入れながら用件を聞く私に、カリナがとんでもないことを言い出した。
まさか、今日になって来れないだなんて。

「え！？　どうしたの！？　何か急用！？」
「ええっと。そうですね。どうしても外せない用事です。すいません」

「えー。そんなぁ。じゃあ、しょうがない。今日は諦めて、また今度の白竜の日にしようか？　あ、アベルも来る予定だったんだけどね。予定合うかなあ……」
「いいえ！　それはいけません！　アベル様と行くのでしたら、どうぞ、お二人で！！」

私が言った言葉に、カリナが凄い勢いで返してきた。
カリナがこんな勢いよく喋るのは初めてだったので、私は目を丸くして驚いてしまった。

「あ、いえ。おすすめの甘味はまだまだありますので。今日はせっかくなので、お二人で行ってきてください」
「そう？　じゃあ、そうしようかなぁ。あ、もし買って帰れるなら、カリナの分を買ってくるね」

「ありがとうございます。では、私は用事がありますのでこれで」
「うん。残念だけど、また今度ね」

それにしてもカリナが来れないのは残念だ。
そんなことを思ってふとエアを見たら、なんだか妙な顔付きでカリナの方を見ていた。

☆

「えーっと、この店でいいのかな？」
「うん。多分。カリナに書いてもらった道通りに来たし、お店の見た目も名前も書いてある通りだし」

カリナからもらったメモを頼りに、私とアベルは今回の目的のお店にとうちゃくした。
今回のお菓子の名前は【クレムブリュレ】、どんなお菓子なのか楽しみだ。

「ひとまず入ろうか」

そう言うと、アベルは扉を開け私を通してくれた。

「ありがとう」

お礼を言って中に入る。
店内は簡素な作りで、テーブルも全部で四つしかなかった。

「ひとまず、座ろう。ここでいいかな」
「うん」

アベルに促されて、入口から一番奥にあるテーブルに座る。
すると店員が近付いてきて、注文を聞いてきた。

目的のお菓子の名前をアベルが告げると、店員は頷き奥に戻る。
そのやりとりを私はじーっと眺めていた。

今日のアベルの服装は、休みの日にもかかわらず、妙にしっかりしていた。
そういえば、何か荷物が入っていそうな小さな袋も持っていた。

「どうしたの？　そんなにじっと見て」

私の視線を感じたのか、アベルが私に問いかけてきた。
なんて答えればいいのか分からず、私は一瞬考えた結果、思った通りの言葉を言うことに決めた。

「なんか、今日のアベルはいつも以上に素敵だなって」
「え！？」

私の言葉にアベルの頬が赤く染まる。
よく考えたら、今の言葉は少し不適切だったかもしれない。

『あーあ。エリス。君ってほんとアレだねぇ……』
『うるさいなぁ。アレって何よ。アレって』

エアに文句を返していたら、店員が戻ってきた。
トレイに乗せられたお皿を私とアベルの前に置いていく。

「それでは、ごゆっくりどうぞ」
「うん！　ありがとう！！」

店員にお礼を言って、私は目の前に置かれた【クレムブリュレ】に視線を注ぐ。
白い陶器の器に入ったそれは、黄色と茶色のまだら模様をしていた。

「このスプーンですくって食べるんだね。あ、思ったより硬いのかな？」

私は皿の上に一緒に添えられたスプーンで【クレムブリュレ】の表面をつつく。
スプーンは中に入ることなく、美味しそうな音を立てる。

「いや、硬いのは上の部分だけみたいだよ」
「え？　あ、ほんとだ」

アベルが自分の皿の中を見せながら言う。
スプーンで割られた上の部分は薄く、その中は黄色いクリームが入っていた。

「これは一緒に食べるのかな？　じゃあ、食べてみようか」

そう言うと、私はアベルと同じように上の硬い部分を割り、かけらにしたそれと下のクリームを一緒に口へ運ぶ。
その瞬間、優しい甘さが口いっぱいに広がった。

「うわぁ……美味しい！」
「ああ。本当だ。美味いな。これ」

アベルも口に入れた味に満足したらしい。
間髪入れずに二口目を食べていた。

「ほんと美味しいねぇ。カリナも来れたら良かったんだけどね。残念だったなぁ」
「え？　カリナが来る予定だったのか！？」

「うん。言ってなかったけど、本当は三人でくる予定だったんだ。でも、急に用事ができたって。あ、アベルなら用事があることは知ってるのかな？」
「あいつ……どうやって気づいたんだか……」

アベルが何か独り言のように呟いた。
何か変なことを言ってしまっただろうか？

「あれ？　私もしかして、変なこと言った？」
「いや、なんでもない。気にしないでくれ」

そんなやりとりの後、私たちは楽しく話しながら、【クレムブリュレ】を楽しんだ。
アベルの提案で、追加でハーブティまで堪能した。

「ふぅ……美味しかったぁ。楽しかったぁ。ねぇ、もしアベルが良かったら、時間が合う時だけでもいいから、またこうやって甘いもの食べに来ない？　今度はカリナもきっと来れると思うし」
「あ、ああ。そうだな」

食べ終わった後、私が言った言葉に、なんだかアベルは上の空のようだ。
顔がなんだかいつもより真剣な気もする。

「どうしたの？　なんか心配事？」

気になって私が声をかける。
そんな私にアベルはすごく真面目な顔をして言った。

「エリス。大事な話があるんだ。聞いてくれ」