18.緑陰1

　夕刻には雨も止み、切れた雲間から紅い夕日が村を染める。

　逢魔時おうまがとき。
　黄昏時たそがれどきとも言われる、昼と夜の交わるほんのひと時。
　すぐに闇が手を伸ばし、空を覆い始める。

　村の人々も昼過ぎには、すでに家へと帰っている。
　最後まで心配してくれていたおサナばぁちゃんにも、頼んで帰ってもらった。

　どうにも夕刻が近づくにつれ、ざわざわと神経が落ち着かない。

　身支度を整え直し、少し濡れたままの髪をいつもより少しだけ高く結い直す。

　大丈夫。
　握り締めた左手を、右手の平で覆った。

　妖魔が禍わざわいを撒まくなら、むしろこれからが本番。

　大禍時おおまがとき。

　焦げ臭い匂いに、急ぎ街道を行く足が止まった。

　昼過ぎに穂波を出て、村まで残り半分以上は来ただろうか。
　穂波を出立した際には降っていた雨も止み、黄昏時の空は紅あかく大地を濡らす。

　本来なら穂波で一泊してもおかしくない道のりを、一日で往復しようという強行に緑陰りょくいんの疲労も激しい。

　研ぎ澄まされる神経。五感に触れるは……。

　瘴気！

（風上からか。
　確かもう少し南に小さな集落があったはず）

　懐の破邪の札を確認すると街道から外れ、雨上がりの湿気をじっとりと含んだ南風に向かい、草むらを走り出す。

　家屋のあちらこちらから上がる火の手に、空が黒雲に包まれている。

（何が起きている）

　集落の裏手から回り込んだ緑陰は、その先に倒れる人影を見つけると走りよった。

「どうされた？」

　助け起すその男は緑陰とあまり変わらない、二十代前半くらいだろうか、農夫らしい健康的な肌は、今は煤すすと血にまみれている。

「鬼……。白い、鬼が」
　苦しそうな息の下、うわ言のように言葉が漏れた。

「白い鬼？」
　緑陰の頭に、おおじじ様から聞いた話が思い出される。

（まさか）
　目をやる集落には確かに大きな瘴気の塊を感じる。
「必ず戻る。
　しばらく待たれよ」

　緑陰は男にそう告げると、その身体をそっと横たえ、集落の中へ進んでいった。

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