第8話　憎悪

一夜の惨劇は明け、朝日は壊滅した聖幸楽園の無残な光景を照らし出す。

宿舎の食堂で睡眠をとったリクトは、その場にあった食料や武器、金品など、使えそうなものを布袋に詰め込み、食堂の入り口を出た。


「うわ！びっくりした！」

食堂から出たリクトは、昨晩からその場にへたり込んだままのユキナを目にし、その容姿の変貌ぶりに驚く。

黒く美しかったユキナの髪が、真っ白な白髪（はくはつ）に変わっていたのだ。


「どうなってんの！？　その髪の毛！　真っ白じゃんか！」

「……」

ユキナは黙り込んだまま、横たわるコウタの頭を撫でている。


「……で？どうすんの？　僕らと一緒に来るの？」

「……」

リクトは問いかけるが、ユキナは一言も発しない。


「……まぁいいや。　そのコウタっていうお兄さんと約束したし、僕たちは君を殺さない。　……まぁ、君たちから約束の情報はもらってないけどね。」

「……」

「じゃぁ、僕たちは君を置いて行くよ？」

「……」

やはりユキナは言葉を発しない。

リクトは、ユキナを残してその場を後にし、宿舎の入り口から外へ出た。


宿舎の入り口を出たすぐ外では、無残に引き裂かれた聖幸楽園の住人たちが横たわり、血と肉塊の溜め池と化している。

しかし、その溜め池の中から、か細い男性の声が聞こえてきた。


「……退け……！　悪魔め……！　退け……！」

リクトがその声の方向へ視線を向けると、死にかけた神父・クロウの姿があった。

そしてクロウは、首に着けていた十字架のネックレスを手にかざし、悪魔払いの様にブツブツと何かを唱えている。


「うわ！スゴイ！　おじさん、その体でまだ生きてたの！？」

クロウは今にも息絶えそうな様子であったが、昨晩から数時間は経過していながら、まだ息がある事自体が奇跡である。

リクトはその様子を、まるで珍しい生き物でも見つけたかのような表情で見る。


「おじさんも、さっさと楽になった方が良いよ？　……トドメ刺してあげようか？」

リクトは、先ほど宿舎の中から奪ってきた鉈を手にとろうとする。


しかし、

「……退け……！　悪魔め………！　退け……！」

クロウは、その悪魔払いの様な呪文を止めようとしない。


「おじさんさぁ……。　言っとくけど、お兄ちゃんはゾンビであって、悪魔じゃないからね？　ゾンビってのは、寄生虫に寄生された人間なんだよ。　……悪魔なんて存在しないよ！」

すると、リクトの言葉を耳にしたクロウは、ブツブツと呪文を唱える事を止めて言った。

「悪魔はここに居ます……。　アナタの……、心の中に……。」

「……え？　なに？」

「悪魔とは……、人の心の中に住まう者なのです……。　アナタの中には、悪魔が住んでいます……。」


そう。　クロウが十字架を向けていたのは、タイガに対してではなく、リクトに対してなのであった。


「……ふ～ん。　あっそ。　悪魔ってのは、よく言われるよ。」

リクトはそう言ってニヤリと笑うと、鉈を手に取って振り上げた。


しかしその時、鉈が振り下ろされる事を阻止するかの様に、ユキナがクロウの元へとやって来た。

そしてユキナは、その場に座り込むと、十字架を持ったクロウの手をやさしく握る。


「おお……、ユキナさん。よくぞご無事でいらっしゃいました。　……お可哀そうに、その髪の色は？」

「……」

ユキナは黙ったまま、悲しそうな顔でクロウを見つめている。


「ユキナさん……。この場から立ち去りなさい。そして、なんとしても生き延びて、安住の地を探すのです。」

「……」

「私が創ったこの楽園は、住人たちを悪魔から護る“聖域”とはなれなかった。……ですが、私たちは家族となれました。……我々は永遠に、アナタを愛し……て……」

クロウは全ての言葉を発することなく、静かにそのまま息絶えた。

ユキナは、クロウのその姿を目にすると、クロウの手を強く握りしめる。


「もういいかな？　それじゃぁ僕たちは行くよ。」

リクトは、取り出した鉈を腰元に仕舞うと、ユキナをその場に残して立ち去ろうとする。


しかし……、

「神窓工学（しんそこうがく）……」

ユキナは、立ち去ろうとするリクトに聞こえるよう、ポツリと何かを口にした。


「……なに？」

リクトは足を止めてユキナの方へ振り返る。


するとユキナは、クロウの手から十字架のネックレスを手に取って、自らの身に着ける。

そして、静かにクロウの目を閉じさせると、座り込んだままで話し始めた。


「あなた達の言う研究施設は、神窓工学（しんそこうがく）という組織が持つ研究施設です。」

「……へぇ。」

「そして、その研究施設では、ゾンビを制御する装置が開発され、今もゾンビの研究が続いていると言われています。」


リクトはニヤリと笑って、ユキナの方を見る。

「……約束通り、情報をくれるってわけだね？　ユキナちゃん。」


しかしユキナは、リクトの言葉には答えず、静かに立ち上がって淡々と話を続ける。

「しかし、神窓工学は軍事力を持っており、付近一帯の居住区を制圧しています。さらに、その周囲には強固なバリケードを築いており、居住区には登録された住民ナンバーが無ければ入ることはできません。」

「住民ナンバー……？」


そしてユキナは、少しだけ髪をかき上げ、首元に書かれたバーコードの様な物とナンバーを見せて言った。

「私は、その居住区から逃げてきました。　そして、その居住区の住人として、DNAと共に登録されています。」

「……なるほど。　つまり、君がいないとその居住区にさえ入れないって事か。」


そしてユキナは、かき上げた髪を元に戻すと、リクトを睨みつけて言った。

「私がアナタたちを、その居住区へ連れていきます。　……そして」

「そして？」

「アナタが目的を果たす直前で、絶望の元に私がアナタを殺します。」


リクトは、その言葉を聞いてさらに不敵な笑みを浮かべる。

「……そっか。じゃぁ、一緒に来てくれるって事だね？　ユキナちゃん……？」


ユキナは、張り裂けそうな悲しみを捨て、すべてをリクトへの憎悪に向けた。

そして、たった一夜で全てが崩れ去った聖幸楽園を後にし、リクトとタイガと共に、大陸の東を目指して旅立つのだった。