第1話　少年とゾンビアニ

　異星より持ち帰られたとされる昆虫型寄生生物「フレンジーバグ」により、人類の約半数がゾンビと化し、混乱した世界はその秩序を失った。

　しかし、それより数百年という歳月を経てようやく、人類はゾンビ化した人間を制御する方法を開発し、少しずつ文明を取り戻しつつあった。

　そんな時代に生きるリクトとタイガ。

　彼らは、ゾンビを制御する術を知るため、大陸の東にあるという研究施設を目指すのだった。


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　夜も更けた、暗い山中のボロ小屋で、リクトはやせ細った老人の前に座り、山芋や山菜を煮込んだ汁物をズルズルと食っていた。

　そのボロ小屋の入り口あたりは大きく破壊されており、少し肌寒い山の空気が小屋の中へと吹き込んでいる。

　小屋の内部もひどく荒らされていたが、リクトはそんな事を気にする様子もなく、壊された柱の一部を座椅子代わりにして座っている。

　老人は、しばらくその光景を黙って見ていたが、無言の空間に耐えられなくなってか、リクトに対して恐る恐る語りかけた。


「リクトさん、でしたかね？……すまないね。せっかく助けていただいたのに、食い物がそんなものしかなくて。アンタはお若いし、本当は肉でも食わせてやりたいところなんじゃが……。」

「ズルズル……　ああ、気にしないでよ、じぃちゃん。　……どうせロクなもんないだろうと思ってたし。」

「……ああ。そ、そうかね。」


　老人にとって貴重な食糧を食わせてもらっておいて、失礼な物言いをするリクト。

　しかし、老人は、まだ少年であるリクトに対してひどく怯えており、その失礼な物言いに対しても、特に言い返す事はしなかった。

　そして、老人が怯えるその理由は、破壊されたボロ小屋のすぐ外にあった。

　老人は震える手で、小屋の前を指さして言う。


「あ……あの人は、君のお兄さんなのかい？」

　その指先では、フードをかぶった大柄の男が、ベチャベチャと音を立てながら男性の死体をむさぼっている。

　そして、その周囲にも損壊した死体がたくさん転がっており、今しがたこの場所で争いごとが起きた様子だった。


「……ズルズル。　うん！　あの人は俺の兄ちゃん！　タイガって言う名前なんだよ！」

「タ……タイガさんですか。　……あ、あの、もしかして、タイガさんは……？」

「……ズルズル。　うん。見ての通りゾンビだよ。」

「……！！」

　それを聞いた老人は曲がった背中をさらに丸め込み、先ほどよりも体を震えさせながら縮み上がった。


「……ゾンビなんですなぁ。やっぱりですか。そうですか。・・このボロ小屋を襲ってきた何人もの賊どもを、タイガさんはあっという間に殺しちまいましたからなぁ。そんでもって今は、殺した賊どもの脳みそを……」

「ズルズル……　うん。食べてるね。今はタイガ兄ちゃんも食事中！」

「……」


　傍で人の脳を食っている光景を目にしながら平然と食事をし、無邪気な笑顔でそれを話すリクト。

　老人は、人の脳を貪るゾンビにも怯えたが、それ以上に少年のリクトに対して、言い知れぬ恐怖感を覚えた。


「あー！食べた食べた！ごちそうさま！　……まぁ、美味しくはなかったけど、久しぶりにお腹一杯になった！」

　リクトは、汁物がたくさん入っていた鍋をいつの間にか空にしており、手に持っていた椀と箸を乱暴に床に置くと、座椅子代わりに座っていた柱の上で、仰向けに寝転がった。


「……満腹になりましたかね。　それはよかった。」

「うん！　お兄ちゃんも食事ができたし、こんなボロ小屋でも立ち寄って良かったよ！」

「ハ、ハハハ。それは何よりです。・・しかし、あの賊どもから助けてもらったお礼は、その食事だけで勘弁して頂けますかね？　申し訳ないんじゃが、このボロ小屋には金目の物もないし、他に食い物もないんで・・。」

　老人は恐る恐る、満腹で横になったリクトに懇願する。


「えー！？　ほかには何もないの？　さすが山奥のボロ小屋！」

「は、はい。私の備蓄の食料も、今しがた召し上がって頂いた分で全部でして……。」

「ふ～ん……。そっか。」

　リクトは仰向けになったまま口を尖らせ、つまらなそうな返事をする。


「……ええと、ご勘弁・・願えますか？」


　老人が再度懇願すると、リクトは起き上がって老人の方を向いた。


「うん。いいよ。仕方ないし。」

「……ハハ。　そうですかい。　申し訳ねぇ。」


　老人はひとまず安堵した様子だが、座ったままで立ち去る様子のないリクトを見て、再び怯え始める。


「あ、あの、本日は旅先を急がれるのではないのですか？」


　老人は遠回しな言い方で、リクト達に立ち去ってほしいことを伝えるが……、


「いやぁ、今日はもう夜中だし。ここに泊っていくよ！」

「な……！？」

　老人は、この恐ろしい状況から一刻も早く抜け出したかったが、どうやらリクトはこのボロ小屋に泊まっていくつもりのようだ。


——冗談じゃない！！

　老人はそんな心境だったことだろう。

　なんとかリクト達に立ち去ってほしいと、老人は必死な様子で言い訳を始める。


「お……お待ちくだされ！　このボロ小屋には布団もありませんし、こんな狭いボロ小屋じゃぁ、3人で寝ようにも……」

「大丈夫だよ！　僕はここで寝るし、タイガ兄ちゃんはゾンビだから、制御装置のスイッチを入れれば、黙って突っ立ってるだけだから。」

　しかしリクトは、老人の ”立ち去ってほしい” という意図をまるで読み取ろうとしない。


「……いやぁ、そうは言われましても……」


　老人は困り果て、次の言い訳が思い浮かばなくなって俯くが、リクトはそんな事お構いなしに、自分勝手に話を続ける。


「どころでおじいちゃん、大陸の東にあるっていう、“白い山”って知ってる……？」

「白い山……？　ああ……、話には聞いたことがあります。」

「僕たちはそこを目指して旅してるんだ。……でもさ、正確にはその“白い山”に行きたいわけじゃなくて、山の麓にあるっていう研究施設を目指してるんだ。……その研究施設について、何か知っている事は無い？」

「研究施設……？　それは初めて聞きましたな……」

「……ふぅん。　そっか。　じゃぁ、いいや」


　そう言うと、リクトは再び仰向けに寝転がってしまった。

　やはり、このボロ小屋から立ち去る気は無い様だ。

　老人は焦ってリクトに話しかける。


「リクトさん！　この先の山道を進めば、何軒か民家があるはずです。　こんな壊れてしまったボロ小屋じゃなく、そちらに泊めてもらった方が……」

「う～ん……。それはいいや。面倒くさいし。」

「……」


　もう、何を言っても動きそうにないリクトの様子を見て、老人は脂汗を垂らしながら頭を抱えてしまった。

　そしてその時、頭を抱えて俯く老人の視界に、血だらけのブーツを履いた大きな足元が見えた。


「……！？」


　老人が恐る恐る見上げると、そこにはいつの間にかフードを被った大柄の男が立っている。

　……タイガだ。


　タイガは口元をベットリと血で濡らし、「フゥフゥ」と荒い息遣いをしながら、血走った目で老人を見下ろしている。


「あ……、あの、リクトさん……？　お、お兄さんが……」


　老人が焦ってリクトに呼びかけたその時、タイガの血だらけになった大きな両手が、老人の頭部を掴んで持ち上げる。


「あ！　アイタタタ……！　イタイ！　イタイです！　は……はなしてください！」


　老人は浮き上がった足をバタバタさせながらもがき苦しむ。


　リクトはようやくそれに気付き、ダラダラと起き上がったかと思うと、自分の着ている服のポケットの中から、ゴソゴソと何かを探し始めた。

「あ～ごめん！おじいちゃん。　タイガ兄ちゃんの制御装置のスイッチを入れ忘れてた！　……ええっと、リモコンはどこだっけ？」

　どうやらリクトは、ゾンビであるタイガの制御装置のスイッチを入れるべく、そのリモコンを探しているようだ。


「う……！うぐぐぐぐ……！　リクトさん……！早くしてくだされぇ！」

「ちょっとまって！　あれぇ？　どこだっけなぁ……？」


　リクトが体中のポケットをゴソゴソと漁るが、なかなかリモコンが見つからない様子。

　そうこうしているうちにも、タイガの両手は容赦なく老人の頭部を圧迫する。


「う……うぐぐ……」

　ついに老人はしゃべれなくなり、ミシミシと音を立てながら老人の頭部が変形していく。


「あ！　あったあった！　上着の裏ポケットだった……。　ごめん、今スイッチを入れ……

パキュ！


　リクトが慌ててリモコンでスイッチを入れようとしたその瞬間、老人の頭部は頭蓋骨が割れる音とともに、見るも無残に潰れてしまった。


「……あちゃ～。間に合わなかったよ……。　悪い事しちゃったなぁ……」


　そして、老人の両手両足はだらりと垂れ下がり、圧迫するタイガの手の間から、老人の脳髄が飛び出した。

　それを目にしたタイガは、まるで割れたスイカでも食べるようにして、老人の脳髄を貪り始める。


「……なんだ、まだ食べるの？兄ちゃん。」

　ズルズル……ベチェベチャ……

　リクトの言葉にもタイガは反応することなく、音を立てながら老人の脳髄を貪る。


「まぁ、いっか。明日は朝早くに出発したいし、“ソレ”を食べ終わったら寝るよ？　タイガ兄ちゃん。」

　そう言うと、リクトは手に持っていたリモコンをポケットにしまい、脳を貪るゾンビのすぐそばで、再び仰向けに寝転がるのだった。