２８３話　救出隊の選抜

　タカシたち先遣隊が、”光の乙女騎士団”の睡眠魔法により全滅してしまった頃。
その様子を遠くからうかがっていた者がいた。

「まさか、やつらが負けるとは……。マズいな……。それに、ソフィアたちが盗掘団と通じていることも想定外だ」

　冒険者ギルドのギルドマスターであるマリーだ。
彼女は後発隊を率いている。
西の森を少しずつ進んでいるところだ。
今のペースだと、タカシたちがいる盗掘団のアジトまでは１日以上はかかる。

　マリーはギルドマスターであると同時に、上級のテイマーでもある。
上級テイマーとしての能力の１つに、使役する従魔と視界を共有するというものがあった。

　今回は、鳥型の従魔と視界を共有し、タカシたちの動向を把握していたのだ。
タカシ、マクセル、アイリス、ミティ、ギルバート。
５人の特別表彰者により優勢だったが、ソフィアたちの合同魔法により眠らされてしまった。

「マズい？　何かあったのですか？」

　モニカがマリーにそう問う。
彼女は目上の人には丁寧な言葉を使う。

「ああ。先遣隊だが、どうやら全滅してしまったようだ。視界の共有が解かれたから、最後まではわからなかったが」

　鳥型の従魔もギリギリ合同魔法の範囲内に入ってしまっており、眠らされてしまったのだ。
今は償還して、マリーのもとに戻っている。

「ぜ、全滅ですか！？　タカシさんたちが？　まさかそんな」
「事実だ。どうやら敵の睡眠魔法にかかってしまったようだ。普通の睡眠魔法は、戦闘中の敵対者を眠らせるほどの効力はないはずなのだが」

　ニムの言葉を受けて、マリーがそう言う。
睡眠魔法自体は、それなりに使い手が多い一般的な魔法だ。
初級の睡眠魔法は、ララバイという。

　ララバイは、子守唄のようなイメージの魔法だ。
対象者が緊張状態であれば、効力が減じる。
対象者がリラックスしていれば、効力が増す。
また、術者と対象者の関係性も影響する。
親しい仲であれば、効力が増す。

　具体的には、母親が子どもに対して使用すれば、効力が増す。
街のお母さんたちには、初級の睡眠魔法ララバイを会得している者が一定数存在する。
それほどありふれた魔法だ。

　ただし、街のお母さんたちが使える程度のララバイの効力であれば、戦闘中の冒険者を眠らせることなど到底できない。
実の親子という関係性を持ってしても、我が子に若干の眠気を覚えさせる程度の効力である。

　ソフィアたちのララバイは、相当な効力だった。
各人の練度が高いのか、術者である４人が深い絆で結ばれているのか。
もしくは、効力を増す魔石や精霊石などを所持している可能性もある。

「ふふん。眠らされただけなら、とりあえずは安心だけど……。一刻もはやく助けに行きたいわね」
「そうだね。私も心配だよ」

　ユナとモニカがそう言う。

「うむ。少し想定外ではあったが、先遣隊が暴れてくれたおかげで盗掘団の戦力を把握できた。それに、眠らされるまでに相当な戦力を撃破してくれている。今が攻め入るチャンスだろう」

　マリーがそう言う。
下っ端戦闘員の多くは、マクセルとギルバートにより撃破されている。
ブギー頭領とジョー副頭領は、タカシたちとの戦闘で大ダメージを負っている。
治療魔法やポーションによりある程度は回復されるかもしれないが、全快とまではいかないだろう。
そして、手練のナディアとパルムスも、タカシ、ミティ、アイリスとの戦闘で一定のダメージを負っている。

「へっ。マクセルのやつ、だらしねえな。俺を先遣隊に入れねえからこうなるんだよ。助けに行ってやるか」
「ストラス君が行っていても、同じだったと思うの。でも、助けに行くのは賛成なの」
「そうですわね。あのマクセルさんでも、負けることがあるんですね。頼るばかりじゃなくて、もっと私もしっかりしていかないと……」

　ストラス、セリナ、カトレアがそう言う。

「みんなが早く助けに行きたい気持ちはわかった。だが、おそらくタカシ君たちは人質に取られているだろう。下手に刺激することは避けたい。それに、この人数の後発隊で急行するのは現実的ではない」
「ふふん。一理あるわね。なら、どうするのかしら？」

　マリーの言葉を受けて、ユナがそう問う。

「少数精鋭の救出隊を選抜して、その者たちで敵陣に乗り込んで撹乱してもらう。どさくさに紛れてタカシ君たち人質を解放できれば、こちらの勝ちは決まったようなものだ。そして、残りの私たちもできるだけ早くアジトに合流する」

　マリーがそう言う。

「作戦内容に異議はないです。ただし、当然私はそのメンバーに選んでもらえますよね？」
「わ、わたしも参加したいです！」
「ふふん。もちろん、私もただ待っているだけなんて性に合わないわ」

　モニカ、ニム、ユナがそう言う。

「じっくりと考えさせてくれ、と言いたいところだが。時間がない。私の独断で選ばせてもらおう」

　マリーがそう言う。
彼女が思案顔になる。
しばらくして、彼女が口を開く。

「モニカ、ニム、ユナ。そして、ストラス、セリナ、カトレア。ええと。後は、ディッダとウェイクだ。この８人で敵陣に乗り込んでくれ」

　マリーがそう言う。
この８人は、後発隊の中では上位の実力を持つ。
特に、最初の５人は近いうちに特別表彰がなされると思われる強者たちだ。
妥当な人選だろう。

　選ばれた８人が、敵陣に乗り込むための準備を整えていく。

「へっ。俺の超スピードで撹乱してやるぜ。進化した鳴神（ナルカミ）に驚くがいい」
「スピードなら自分も負けないの」
「待っててくださいね……。マクセルさん」

　ストラス、セリナ、カトレアがそう言う。

「タカシもまだまだ甘えなあ。実力は急成長したようだが」
「くっくっく。先輩である俺たちがフォローしてやることにしよう」

　”荒ぶる爪”のディッダとウェイクがそう言う。
タカシと彼らは、かつてこの西の森でスメリーモンキーをともに討伐し、そして食事会でも親睦を深めたことがある。
冒険者ランクこそタカシに追い抜かれてしまったものの、冒険者としての経験は彼らのほうが上だ。

「無事でいてね、タカシ。私が助けるから。この”雷天霹靂（らいてんへきれき）”でね」
「わ、わたしもがんばります！」
「ふふん。私は、森の中では火魔法は使いにくいし……。サポートに徹しようかしら」

　モニカ、ニム、ユナがそう言う。
彼女たち８人は、無事に盗掘団を撃破し、タカシたちを助け出すことができるのだろうか。
タカシたち先遣隊の命運は、彼女たち救出隊に託された。