３－６勇者の娘。教皇の娘。エルフ王の娘

　ピピはエルフの森出身であり、ノウノはマホ教出身であり、アリルは冒険者として放浪しているそうだ。３人とも出身はバラバラだ。この都市イズェイルンには、一時的に滞在しているに過ぎないらしい。


「とりあえず腰を落ちつけるクランハウスを買うのが、目下の目的ね。クランハウスがあれば、宿に泊まらなくても寝泊りできるし」


　宿。１階。
『新狩祭』の優勝祝いと、オレのパーティ加入祝いということで、テーブルには食事がならべられていた。巨木を輪切りにしたような巨大なテーブルの上に、いろんな料理が運ばれてくる。


　オレたちを『新狩祭』の優勝者だと知っている者も少なくなかった。そういった者たちが、奢りで食事を追加したりする。


　こんなに食べきれるだろうか……とオレは心配になったのだが、マッタクの杞憂であった。


　アリルとノウノとピピの３人が、とんでもなく食べるのだ。


　アリルはひたすら鳥のカラアゲやら、骨付きの鶏モモ肉にかぶりついている。


　ノウノは目の前に並べられていくものを片っ端から平らげてゆく。アリルは野菜が嫌いなようで、タマネギやらピーマンやらを、ノウノの皿に移しているのだが、ノウノはそれも構わず全部たいらげてゆく。


　ピピはバターアイスやら、ショートケーキといった甘いものばかり口にしていた。３人の好き嫌いがひと目でわかる。


　肉なら何でも良いようで、アリルはゴブリンの干し肉にも手を伸ばしていた。ゴブリンの干し肉は腐りにくいために、冒険者の非常食として活躍する。とはいえ、臭みが強くて、美味しいとはレイは思えない。


「す、すごい食欲だな」


「レイも食べないと元気が出ないわよ。活躍したのはレイなんだから、もっとチャント食べないと」


「アリルのほうこそ野菜も食べないと」


「厭よ。美味しくないんだから」
　と、言下に否定した。


　オレも常人ぐらいには、食べたと思う。っていうか、見ているだけでも、お腹がイッパイになってくる。


　ノウノはたしか今日の昼間も、パンをたらふく食べていたはずだ。


「今までＦランク冒険者で、よくやって来られたな。食費がかさむんじゃないか？」


「大変だったわよ。ノウノとピピなんか食べてばっかりで、ぜんぜん働かないんだもの」


　ワッチもガンバっておったわ――と、ピピがワンホールケーキにスプーンを突き入れてそう言った。
　３人とも今は華奢と言えるぐらいの体型だが、将来が心配だ。セッカク３人とも風貌はととのっているんだから、太ったらモッタイナイような気もする。


　でも、アリルはむしろ痩せてたなぁ……と今朝見た全裸を思い出した。不埒なことを思い出してしまい、あわてて頭から追い払った。


「で、なんだったけ？　クランハウスを買うつもりなのか？」


「そうよ。『黄金のたまご』は、これからもっと大きなパーティにして行く。１０人以上の組織になったら、クランとして認めてもらえるようになるわ。そして世界一の組織にして、いつかはお父さんのクランを追い越してやるんだから」
　と、アリルは肉を食いちぎった。


　アリルは父に認めてもらうために冒険者をやっている。そしてノウノは教皇を殺すために魔術師として修業中だ。


　なら――。
「ピピはどうして冒険者になったんだ？　差支えなければ、教えて欲しいんだけど」


　気にはなっていたのだが、質問する機会がなかった。今なら尋ねても良さそうな雰囲気があった。


「金」
　と、ピピは親指と人さし指で輪っかをつくって見せた。


「え？」


「金が欲しい。ンで、隠居したい。楽して生きたい。それだけじゃな」


「へ、へー。それだったら別に冒険者じゃなくても良いんじゃないのか？　商人とか」


　勇者に認めてもらいたい。
　教皇を殺したい。
　そんなふたつに比べると、なんというか――ずいぶんと俗っぽい望みである。


「５０年ぐらいゴロゴロして過ごしていたら、父のエルフ王に追い出されてしもうた。行く当てがなかったところを、偶然にもアリルにひろわれたから。まぁ、拾われたから、冒険者をやっておる」


「え？　なに？　５０年？　エルフ王？」


　いろいろと気になる単語が出てきた。


「エルフは長寿じゃからな。１００歳まではまだ子供じゃ。ちなみにワッチは８０歳じゃ」


　唖然。
　たしかにエルフは長寿だという話は聞いたことがあるが、まさかピピがもう８０歳だとは思わなかった。１５歳前後だろうと考えていた。その幼い目元に爛熟した色気がやどるときがあり、納得できないわけでもなかった。


「エルフ王っていうのは？」
「エルフを統括している王じゃ。ワッチはその娘じゃな」
「えぇ……ッ」


　勇者の娘。
　教皇の娘。
　エルフ王の娘。


　こうして一同がそろう前に紆余曲折はあったようだが、とんでもないメンツである。なんだか自分だけ、場違いな人間であるような気がしてきた。国家間の話し合いの席に、無知なる少年がポンと放り込まれたかのようだ。


　指先にクリームがついていることに気づいたようで、ピピは指をしゃぶっていた。その所作はとてもじゃないが、エルフ王の娘のものとは思えなくて、ふっと緊張が吹き飛んだ。あるいはレイの緊張をときほぐすために、ピピはそんな無邪気な所作をとったのかもしれない。


「ワッチの夢はスローライフじゃ」
　と、ピピは話をむすんだ。


　３人はふたたび食事に没頭していた。話しかける隙もない。その３人の食べっぷりにレイは見惚れていた。