（７）ヒーローが無愛想とかマンガの中の話じゃないの？

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　次の道場練習の日。その日、僕はひとりで道場を出た。




　いつもなら、他にも一緒に帰る女の子たちがいるのだけど、今日はなぜかみんな残ると言い出したせいだ。
　どうやら新たに道場に黒帯の人が入るらしく、この練習後に、道場長と鈴鹿先輩がその人を迎えるのだという。
　なぜ道場の練習時間に来ないのか僕はよくわからなかったが、もしかしたら社会人で、仕事終わりに来るつもりなのかもしれない。




（一体どういう人なんだろう？）




　緑帯の僕には、黒帯は果てしなく遠くて、そこまでの道も想像がつかない。


　歩きながら、屈強な大男を想像して、僕はひとり怖くなった。


　今はやっていないけれど、道場では以前、一般の練習の後に『プロ練』という時間を設けていたそうだ。
　黒帯なら、僕らと直接当たらず、そちらになるんじゃないか……とうっすら期待したけれど、それも期待でしかない。
　やっぱり、怖い。当たりたくはない。


　帰り道。
　時間はそこそこ遅いけれど、季節が季節なので、日はまだ落ち切っていない。




（…………はやく帰ろ……）




　そう、僕は速足になろうとしたのだけど、その足を止めざるを得ないものを、目にしてしまった。




「やぁ。尾嶋」


「………なんでここに」




　軽薄に笑っているのは、ついこの間、真織に絡んできた理系男子だ。
　同じ中学出身なので、当然僕のことも知っている。




「ちょっと頼みがあるんだけど」




　僕は踵を返し道場へ走ろうとしたが、その僕の行く手をふさぐように、彼の仲間の男子たちが回り込んだ。帰宅部連中のはずなのに、空手をやっている僕よりも速く。
　理由は明白。みんな、僕よりも身長が15センチから20センチぐらい、高い。
　一歩の長さが、全然違う。




（…………ほんと、これだから、男子嫌い！）




「逃げるなよー。何もしないからぁ。
　ただ、水崎のこと呼び出してほしいだけ」


「バカじゃないの？
　もう家に帰って、今頃真織、ごはん食べてる。
　真織のおかあさんがどんなに怖いか知ってるでしょ？　門限もめちゃくちゃ厳しいし。
　一回家に帰って、抜け出せるわけなんてない」


「んー。でももう、高校生なんだしさぁ。
　親ぐらい説得できるでしょうし、親友の尾嶋のためなら、抜け出したりだってできるだろ？
　尾嶋っていつもそう。過保護に邪魔してくるよなー」


「………怒られるのは真織なんだよ？
　なんで好きな相手に、そんなリスク押し付けられるの。
　そんなん『好き』って言わないよ」




　言葉が多くなってしまうのは怖いから。怖くて、整理できないから。
　自分より大きな人間たちに周りを囲まれて、暗くて、怖い。
　蹴り？　突き？
　自分より明らかに頑丈な人間相手に？




「そう。
　まぁいいや、尾嶋が帰るのが遅くなるだけだし――――」




　６人だ。６人の男子に包囲されてる。
　ガタガタと、僕のひざが笑い始めたのを見て、周りの男子は「いや、何もしないからー」とか笑ってる。もうしてる。
　空手やってるくせにとか笑ってくる。空手やってるからだよ。空手やってるから、男女の差の恐ろしさを痛感してるんだよ。




「帰らせないだけだよー。
　遅い時間になればなるほど、水崎も酷く怒られるでしょ？
　さぁ、早くさぁ……」


　ああ、もう。真織―――――――――








「だから邪魔だって」




　再び聞き覚えがある声がした―――――――と、思ったら、「うわぁぁ！？」首謀者の彼が首ねっこをまたつかまれて、引きずり倒された。


（なになに！？）


　ものすごくデジャヴな状況であるにもかかわらず、いったい何が起きたのか、一瞬僕はわからなかった。
　そして、目が合った。
　首謀者の彼の代わりにそこに立っていた、細身の男子と。




「―――――あ………の……？」






　うちの学校の男子の夏制服の上に、黒い長袖カーディガン。このまえ助けてくれたばかりの男子が、スポーツバッグ型の指定カバンを斜めがけにして立っている。


　かれは、僕よりは確実に10センチ以上高いものの、周りの男子と比べてそんなに背が高いわけじゃない。


　だけど、顔が小さくて、めちゃくちゃ手足が長い。
　俳優とかアイドルというより、モデルみたいなしゅっとした顔立ちで、アメジスト色の瞳が、薄闇の中でキラリと光った。




「ひ、ひじかたさん！？」




　周りの男子が、さん付けで呼んだ。


　一番背が高いその男子の喉元に、黒いカーディガン男の、『足』が突きつけられた。
　ものすごくきれいな形の足刀を、人の喉元という高さに。ぴたりと、刃を突きつけるみたいに。
　鈴鹿さんでもこんな蹴りができるかどうか、というぐらいのその足刀に、僕はただ、見とれた。




「――――――喧嘩したいのか？」




　中性的な声。声変わり前の男ともとれるけど、女の低い声ともとれる。




「い、いやだなぁ、ひじかたさんとけんかなんて、命知らずなこと……」


「邪魔」


「はいっ！！」




　立っている男子たちは敬礼かという勢いで、道の左右に寄って、開けた。ふいっ、と、黒カーディガンは突きつけていた蹴り足を下ろした。モーゼが割った海のように左右に別れた男子たちの間を、すたすた、歩いていく。


　ただ一人、黒いカーディガン男の背中をにらみつけている奴がいる。真織に告白し付きまとっている男子だ。




「なんだよ、女のくせに……」




　彼は、つぶやきながら立ち上がると、止める間もなく僕の目の前を通り過ぎ、黒い背中に飛び蹴りを――――――




「っ！………あ！、がぁ…………」




　後ろも見ないまま、飛び蹴りをひょいとかわした黒カーディガン男は、付きまとい男子がかわされ着地した瞬間、彼の腹に強烈な肘うち。
　さらに顔面に裏拳入れたのち、そのまま同じ手で鉄槌打ちで金的？（死角で見えなかった）
　そうして、付きまとい男子は、がっくりと崩れ落ちて地面で丸まった。




「く・せ・に・、っていう相手に後ろから飛び蹴りとは、ずいぶん男・ら・し・い・な」




　さげすむような一瞥とともに吐いたその言葉。
　低い声だけど、確かに、女のものとも思える声だった。


　とても速足の彼――――――いや、彼女？――――はもうだいぶ前のほうにいる。
　僕は、たっ、と駆け出して、どうにかその黒い背中に、追いつく。男？女？どっちだろう？




「………あの！」




　お礼を言わなきゃ。そう思って一生懸命追いついたのに、『ひじかた』こと黒カーディガンはすたすたすたすたと先に行ってしまう。
　再び僕は追った。




「あの！　すみ、ません！　ありがとうございます！」




　走りながら何度も声をかけた。




「この！　間も！　助けて！　くれましたよね！」




　ようやく、黒カーディガンが、僕をちらりと視界に入れた。






「――――――――忘れた」






　僕はずっこけた。
　そのときにはもうだいぶ、自分が来たばかりの道を戻っていてしまった。
　それもそのはず、黒カーディガンの人物は、僕が出てきたところを目的地にしていたのらしい。


「失礼します」と言って、彼が入っていったのは、僕がついさっき出てきたばかりの道場だった。




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