第13話　Rival (ライバル)

　数分後。

　沙織達の前には、体育の時に使用する、縄跳び用の縄(なわ)で縛り上げられた、三体の女子高生が転がっていた。
　ミハエルから教わったロシア軍隊式の結び方で、人の力が入りにくいように結んである。
　縄跳び用とはいえ、女子高生ではほどけない。
　唸(うな)っているので、念のため、口にも、ハンカチを咥(くわ)えさせておいた。

「ふう、やれやれ」

　愛染は、わざとらしく手をパンパンと叩き、額の汗を拭くフリをした。
　コートを脱ぎ、竹刀とバッグと、テーブルの上にある大きな箱を、無造作によける。

「それじゃ、話を聞こっか？」

　教室の真ん中にある、テーブルクロスがかけられた机を挟み、沙織と愛染は、向かい合わせに座った。
　沙織の誕生日を祝うはずだった机が、今は面談用になっている。
　運命とは、不思議なものだ。

「愛ちゃん、何で学校にいるの？」　

　愛染は、高校三年生だ。
　二月に入ってからは、授業がない。
　学校にいるのはおかしい。

　愛染は、あっけらかんとして、その問いに答えた。

「昨日の剣道大会で優勝したでしょ。校長先生に、戦勝報告をしないといけなかったの」

「なんで、ここに来られたの？」

　今度の沙織の質問は、沙織の教室に、なぜ来られたのか、という意味だ。
　いくら、大声を出したからといって、四階にある教室から、一階にある校長室まで、沙織の声が聞こえるはずがない。

「ああ。だって沙織、今日、誕生日でしょ？　教室で、誕生日会やってるかなーと思って」
ーーそれに、私が出たら、再生回数増えるでしょ?

　心の声は、声には出さず、愛染は、軽くウインクをした。

ーーそれって、アタピに会いたかった、ってこと？

　そういうことを簡単に言えてしまうところが、愛染はかっこいい、と沙織は思った。
　沙織だったら、愛染と会いたくて寄り道した、なんて、恥ずかしくて言えない。

　沙織の気持ちには気づかず、愛染は話を続けた。

「それより沙織。これはなんなの？　虐(いじ)められてる、という感じでもないし。もしかして麻薬？　誰にも言わないから、私にだけは、正直に教えて」

　沙織は、今までに起きた不思議なことを、どう話せばいいのかと、躊躇した。
　自分の弱いところや、失敗を、見せたくない性格なので、確実なことがわからない話をするのが、恥ずかしいのだ。
　大親友の愛染にたいしては、その気持ちがさらに強い。

ーーこの事件。常識的に考えて、すっごく馬鹿げてて、おかしなお話なんだよな。

　沙織はまだ、目の前でピーチーズが唸って転がされているというのに、これがサプライズだ、という線を捨てきれていなかった。
　なので、こんな荒唐無稽な話で、助けてほしい、だなんて、言いづらいのだ。
　愛染が信じてくれるかどうかも、疑問だ。

　だが、沙織は、愛染に対して信頼を持っていた。本当の本当に困った時には、ミハエルか愛染に相談しようと思っていた。
　そもそも、騙されていたからといって、笑うような人間ではない。
　ただ、その度量の大きさと、自分の度量の小ささに、自分が恥ずかしくなってしまうだけだ。

　沙織は、話す決心を固めた。

「うん。実はね……、アタピもよくはわからないんだけど……」

　愛染は、沙織の話に身を乗り出した。

「今日は、桃が、誕生日を祝ってくれるはずだったんだ。でも、準備できたよ、てメール来て、教室に戻ったら、急に、襲ってきたの」

　愛染は、真顔で、しっかりと目を合わせて質問をした。

「襲われるような理由とかはないの？　逆恨みの可能性も含めて」

ーー逆恨み？

　相手の立場から物事を考えることは、仙術で練習している。けれども、ピーチーズから恨まれるようなことは、百歩譲っても全く覚えがない。

　沙織は、即座に首を振った。

「そうだよね。沙織が嫌われるはずがない……。てことは、ピーチーズの方に原因があるのかな？」

『結果には、必ず、原因がある』
　仙術の教えだ。

　愛染は、床に転がっているピーチーズを見て、手を振った。

「おーい」

　ピーチーズは、愛染と視線を合わさず、呻き声を上げながら、無表情で、沙織を見つめている。

「まあ……、明らかに、原因はあちら様、て感じだね。先生に言う？」

ーーもし薬だったら、みんな退学になっちゃうかも……。

　沙織は、首を振った。
　愛染も、わかっていたようだ。

「そうだよね。じゃあ、いつからあんなになっちゃったの？」

ーー放課後までは普通だったし、飾り付けも、ここまでちゃんとやってくれてるから……。

　黒板の文字が虚しい。
　女子高生たちの呻き声が響く。
　沙織は、スマートフォンを取り出した。

ーー今は15時。てことは……。

「14時半頃かなぁ？」

「沙織は、その時どうしてたの？」

「アタピ？　階段の一番上で寝てた」

「何で？」

「準備終わるまで待ってて、て言われたから」

「そうじゃなくて。なんで階段なの？」

「誰もいないとこ探したの」

　六階にある愛染の教室をなんとなく覗いたら、たまたま屋上庭園に向かう階段を見つけた、ということを、沙織は恥ずかしくて口に出せなかった。

「わかる。沙織らしい」　

　愛染は、沙織の心中など知らず、ただ笑っている。

「ところで、」

　愛染は、沙織のバックを指さした。

「そのぬいぐるみはどうしたの？　誰かからもらったの ?」
　
　指は、クマオを指している。
　先ほど隠しておいたのに、クマオは、いつの間にか、バックから顔を出していた。

　沙織は、愛染に全部話そうと思っていた。
　ただ、クマオについては、本熊が、「親友にも知られたらいけないクマー」という顔をしていたので、意識的に話さないでおいたのだ。

　だが、話さないということは、情報が一つ減るということだ。
　そして、情報が減るということは、解決の糸口が掴みにくくなるということだ。
　本音を言えば、愛染には、自分の嫉妬や弱さ以外なら、何もかもを話しておきたかった。

　沙織は、クマオを見た。

「話しても……いい？」


　しばらくの沈黙の後、クマオは目をしばたたかせた。

　ただのぬいぐるみだったクマオの体に力が宿る。

「ま……、ええやろ」

ーーえっ？

　愛染は、この日初めて驚いた表情を見せた。

「愛ちゃん。クマオ」

　沙織は、心中に湧き出た自慢げな感情を隠し、歩いてきたクマオを、無表情で机の上に乗せた。
　クマオは立ち上がり、太めの右腕を自分の胸につけて自己紹介をする。

「初めまして。ワイはクマダクマオ。女王陛下の犬。女王陛下のお友達であり、ワイのいっちゃんの親友でもある沙織がピンチになったいうから、遠いとこからやって来たんや」

「あら、丁寧なクマさん？　犬さん？　それともぬいぐるみさん？　かしらね」

　愛染は、クマオの黒い鼻を軽く突ついた。

「や、やめい!」

　焦るクマオに、愛染は微笑んだ。

「それじゃあ、私も挨拶しなきゃね。私は、藤原愛染。雙葉高校三年生で、来年からは東大生。前生徒会長で、剣道日本一にもなった天才よ。将来は世界を統一する予定。それに」

　愛染はさらに身を乗り出した。クマオと顔の距離は二十センチもない。
　愛染は右手を出して、小悪魔のような笑みを浮かべた。

「クマオよりも一番の、沙織の大大大親友だよ」

　クマオは、愛染の顔と右手を交互に見つめた後、仕方ないという顔をした。

「ふん。ライバル、ちゅうやっちゃな。手ごわいやないか。でもま、お前なら認めたるわ」

　クマオは手を伸ばして愛染と握手を交わした。

「かわいいー」

　愛染はそのまま引き寄せて、クマオを抱きしめる。

「痛い痛い。潰れるやないかい」

　二人の美男子から取り合いになるというのは、女の夢の一つだと思う。だが、ぬいぐるみと美女から取り合いになっているというこの状況。これは、夢の一つだと言えるのだろうか。沙織はそれでも、なんだか幸せな気持ちになった。