第11話　Peach,Peach,Peach (どんぶらこ どんぶらこ)

　沙織の教室は、四階にある。

　ぱっと見は、同じ教室が並んでいるだけ。だが、沙織には、自分の教室がすぐわかる。そして、クマオにはわからない。
　なんせ、雙葉学園に来たのは初めてなのだから。

　よく、ディズニーランドなんかに行くと、『立入禁止』と書かれた扉がある。扉の先に何があるのか。自分にはわからないが、スタッフたちは、みんな知っている。
　あの、当然だが不思議な感覚を、沙織は、こんな場面で感じていた。

　ただ、クマオに多少の推理力があれば、沙織の教室はすぐにわかったはずだ。
　なぜなら、一枚の扉の近くにだけ、女子高生が三人、ウロウロとしていたのだから。

ーーあっ！

　間違いなくピーチーズだ。

　ピーチーズ。ＳＮＳに動画を上げ、マニアを多少ざわつかせている女子高生四人組。構成員は、沙織の他に、カメ、ウサ、諭吉。
　いつも喋って笑っている小娘達が、今は三人揃っているのに、無言で無表情だ。

「あれがカメたち？　沙織の親友なんか？」

「うん」

「あれやな。物静かなお嬢様方、やな」

　クマオも、雰囲気で異常を察したようだ。

「普段は、壊れた猿のおもちゃ、みたいなんだけど」

　狂ったピーチゾンビーズに声をかけるには、勇気がいる。

ーー願わくば、あちらから気づいて欲しい。

　そんな願いがこもっていたので、静かな廊下に、沙織の声は大きかった。


　そして、願いは簡単に届いた。すぐに、諭吉と目が合う。さすがは、いつも落ち着きがないだけのことはある。こんな状況でも落ち着きなく、あちこちをフラフラと見回していたようだ。

　諭吉は、沙織に気づくやいなや、まるで、五十メートル走の勢いで向かってきた。運動神経の悪そうな走り方だ。

「前言撤回。なかなか活発そうなお嬢さんや」

　クマオが、小声でツッコンだ。


　諭吉の足音はうるさい。
　その足音につられて、カメとウサも、沙織に気づく。

ーーあーっ。やっぱこれ、ドッキリじゃないや。

　薄々そうではないかとも思っていたので、沙織はすぐに、本格的な戦闘脳に切り替えた。

ーーもし、ピーチーズが、アタピを襲おうとしてるんなら、みんなで同時に向かってくる方が効率いい。

　普段の諭吉なら、その程度のこと、すぐに気がつく。

『最大戦力を集めて、一気に潰せ』

　仙術で学んだ、戦術の基本だ。

ーーけれども、諭吉は単独で走ってきた。それを見て、他の二人も走りだしている。

　沙織は、考えを展開する。

ーー誰が一番早くアタピにしがみつけるのか、という競争をしてんなら、他の二人には知らせず、こっそりとアタピを襲うはず。でもその場合、諭吉は、足音を忍ばせて走るはずだ。最初に襲ってきた時に、三人の息がピッタリだったのは、単に、偶然に過ぎなかったに違いない。

　沙織は、あらゆる可能性を、瞬時に頭の中で回す。

ーーサプライズでもなければ、共闘でも、競争でもない。大好きな桃に、知性や感情が感じられない。

　人は、わからないということが、一番恐ろしい。どうやら、現在、祝事やサプライズとは掛け離れた事態が起こっているようだ。
　だが、当事者達に事情を聞かなければ、本当のところは何もわからない。沙織の、直接会うという作戦は、今のところ間違っていない。

ーーでも、逃げ出したい。

　沙織は、走りこんでくるピーチーズを見ながら、乾いた喉を、ゴクリと鳴らした。
　手には、いつの間にか、力が込められている。

　握りしめられているクマオが、苦しいのか、沙織の手を外そうとしてポコポコと叩く。だが、今は、それに心を砕いている余裕はない。

　もはや、狩られる獲物のような気分。

　沙織は、先ほどまでの、楽観的な想像を、全て、脳内から、かき消した。


　クマオは、顔を潰されているが、ハッキリとした声で、沙織に言った。

「心配すな。ワイがついとる」

　沙織は、顔を上げて、正面を見た。

ーーそうだ。もう逃げないんだ。

ーー脱力。

ーー集中。

　沙織の目の前に、諭吉の手が伸びてきた。諭吉は、沙織の手首を掴みにくる。

ーー見えてる。

　沙織は、ギリギリで避けた。

　諭吉の手は宙を掴むが、勢いは止まらない。体ごと、沙織にぶつかってくる。

　沙織は、横に飛びのいた。

　諭吉は、自分の勢いで足がもつれ、前のめりに、カーリングストーンさながら、廊下を、五メートルばかり滑っていった。


ーー諭吉、大丈夫(ダイジョブ)かな。

　諭吉のことが心配になったが、沙織は振り返らない。
　もうすでに、ウサとカメが目の前にいるからだ。

　ウサギは、カメよりも足が速い。

　低く飛び込み、沙織の胴体にしがみつこうとする。
　直線的な動きなので、避けるのは簡単だ。
　沙織は、触られる直前、ウサの頭を押さえて、ウサの頭上に跳んだ。

　ウサは、そのまま突っ込む。

　沙織は、ウサの肩を、踏み台のように蹴った。

　ウサも、諭吉同様、ローションスライディングのように、廊下を、スーッと、滑っていった。


　ウサを蹴った推進力で、空中に浮かぶ沙織。

　目の前にはまだ、カメがいる。

　カメは、走りながら両手を伸ばす。

　沙織は、カメの二の腕をつかんで引っ張り、飛び込み前転をするように、空中で一回転。カメの後方に着地した。

　カメも、慣性の法則には逆えず、ボウリングの球のように転がっていく。

　一回転。

　二回転。

　カメ玉は、ちょうど立ち上がろうとしている諭吉とウサにぶつかった。

「ストラーイク！」
　普段の沙織なら、そう呟(つぶや)いて、親指を立てるくらいの、見事なぶつかり具合だ。
　だが、球とピンが親友である以上、もちろん、そんな気持ちにはなれない。

　ピーチーズは、痛いの一言もなく、また、お互いで話し合う事もなく、絡まりながら、再び立ち上がってくる。


「ほんまに親友なんか？」

「と、思うんだけど」

　沙織は、一つ身震いをした。
　ピーチーズの攻撃が怖いのではなくて、ピーチーズがこんな動きをしていることが怖い。

　再び、ピーチーズが迫ってくる。

「話、しよ？」

　ウサは、膝を擦りむいている。
　諭吉の、アイドルのような顳顬(こめかみ)からも、血が滲み出している。
　それでも、三人は、無言で立ち上がってくる。
　エディ・タウンゼントの、『スタンド　アンド　ファイト』の魂でも乗り移っているのだろうか。
　沙織が全く攻撃をしなくても、避けるだけで、ピーチーズは傷(いた)んでいく。

ーーアタピ、これ以上、みんなに怪我させたくない……。

　沙織は、三人を避けるのではなく、受け止める覚悟を決めた。
　

　とはいえ、沙織は、体重が軽い。
　受け止めることは得意でない。
　三人が勢いよく向かって来ると、重さに耐えられずに、倒されてしまう。

　沙織は、自分からピーチーズに近づいた。
　助走距離を潰すことにより、襲ってくる速度を弱める作戦だ。

　まずは、一番近くにいるカメからだ。
　一直線に沙織にぶつかってくる。
　カメは、沙織よりは8cmほど大きいが、痩せているほうだ。
　カメ一匹は、沙織の力量なら、右腕一本で抱え込める。

　次に諭吉。沙織より5cm大きいが、こちらも、左腕で抱え込む。

　最後にウサ。背は10cmほど高いが、一番痩せている。
　沙織は、体全体で押さえ込んだ。

ーーいける。

　と思えたのは、一瞬だった。

　ピーチーズは、三人とも軽い。
　とはいえ、一人40キロとしても、総計120キロオーバーだ。

　沙織は、少し踵(かかと)を浮かせて身長150cm。体重は、40キロも無い。
　ユキカメだけなら、技術があるので、横綱のぶつかり稽古のように、優しく受けて、転がすことができる。
　ただ、三人ともなると飽和状態だ。
　流石(さすが)の沙織も、なす術(すべ)がない。

　沙織は、ピーチーズを抱きしめながら、ゆっくりと、仰向けに、押し潰されていった。