第9話　Staring Contest (にらめっこ)

　クマオは、「助けに来てくれてありがと」と褒められるものだと思っていたが、沙織が、逆に、困惑しているので、おかしいなと感じた。

「ん？　もしかして……、沙織、ピンチやなかったのか？　ワイの勘違い？　かくれんぼしとっただけ？」

ーーあれ？ アタピ、ドッキリだって気づいたのに。まだ続くの？

　沙織は、少しがっかりとした。
　いいネタは、いいタイミングで終わらせることが肝要。これ以上は冗長だ。
　ただ、祝ってくれるピーチーズの気持ちを無下にするわけにもいかない。
　それに、あのカメたちのことだ。もうひとネタ、残っているのかもしれない。

ーーまっ、笑う会会長のカメの実力、見てみまひょ。

　沙織は、最後まで乗ることを心に決めた。

「クマオー。今、ピンチ」

　ピーチゾンビーズに追われているのだから、そういうことに違いない。
　一言繋いでみたら、さらに面白い方向になる予感がする。
　沙織は、ワクワクが止まらなかった。

ーーさすがはピーチーズ。

　クマオは、目を輝かせて答えた。

「せやろ！　でも大丈夫。ワイと沙織がコンビを組んだら、無敵やからな。ハニーズ、再結成や。また一緒に、蜂蜜色の冒険をしに行くでー!」

「おー！」

　なんのこっちゃと思いながらも、沙織は、クマオのするがまま、コブシを同時に突きあげた。子猫は、「やれやれ」という、冷めた顔をしている。
　クマオは、また真面目な顔になった。

「ところで沙織。なんで沙織はピンチなんや？」

「カメ達に追われてるの」

　沙織はなるべく、子猫のレンズに目線を向けないようにしながら、芝居がかって話をした。

「カメ？　沙織、爬虫類嫌いか？　ワイ好きやで。首なんかクー、伸ばしてな」

「そのカメじゃなくて。親友のカメ」

「親友？　ワイよりも親友なんか？」

「親友は、どっちが親友かなんて測れないよ」　

「でもワイ、沙織を追いかけて、ピンチにしたりは、せーへんで」

　クマオは、不満顔になった。

ーーカメが操っているであろうクマぐるみに、カメよりクマオの方が親友です、なんて、言えるはずがないでしょ。

　沙織は、無表情で首を傾けた。
　無言で、お互い、目を合わせる。

　一秒。

　二秒。

　先に目を離したのは、クマオだった。

「わーった。わーった、わーった。ワイの負けや。ま、七勝八敗くらいの僅差やけどな。負けは負けや。せやけど、親友の親友やったら、絶対、ワイに紹介せえよ」

「おい」

　急に子猫が、ドスのきいた声を出して、クマオを睨んだ。

　その一言で、急に何かを思い出したようだ。
　クマオは、失敗した、という顔をし、慌てて、激しく両腕を振った。

「あかんあかん。やっぱ紹介せんでええ。むしろ、ワイらが喋れるいうんは、内緒にしといてくれへんか？」

ーーもう、話の流れを切るような野暮はしない。

　沙織は、ただ、真剣な顔をしてうなづいた。
　クマオは、焦った表情を緩めた。
　子猫もうなづいて、再びそっぽを向く。
　あの位置が、映像を録画しやすいのだろう。
　全く、その場から動かない。

「で。沙織は、親友に追いかけられて、何でピンチなんや？　ワイやったら、こっちから近づいて、ぎょうさんギュー、抱いてやるけどな」

「アタピも、普段はそうするけど。でも、今日は変。カメも諭吉もウサも、なぜかアタピに、怖い顔で向かってくんの」

「それは変やな？　親友やったら、つい、ニコニコしてまうもんやからなー」

　クマオは、短い腕を組んで考えた。
　が、すぐに顔を上げた。
　表情は明るい。

「まっ♪」

　クマオは一回、地面を蹴るような動作をした。

「考えててもしゃーあらへん。会って話をせんと何もわからん。なんせ、他クリ、いや、他人やからな。そのカメとやらに、会いにいくで！」

ーーあ！　これでピーチーズ集合して、「おめでとう」て感じ？　いいじゃない。

「うん！」

　緊張と緩和。

　沙織は、今までにない、楽しい誕生日になる予感がした。