第4話　P-tube (ピーチューブ)

　廊下は静まり返り、冬の寒さを倍増させている。
　生徒はほとんど帰ったようだ。
　廊下の蛍光灯だけが、やけに、ニジニジと光を放っている。

　ほとんどの教室の電気は消えているが、高校1年生の教室がある4階まで降りると、1部屋だけ明るい教室がある。沙織たちの教室、1年Ｇ組だ。

ーーカメ達、面白い演出を考えてくれたかな？

　沙織は、教室の扉に手をかけた。
　隙間から流れてくる、教室の空気があたたかい。
　沙織は、自分の体がすっかり冷えきっていることを知った。

ーーん？　後ろから誰か来る。

　沙織は、仙術を習っているので、五感が発達している。
　親しい間柄なら、目で見なくても誰だかわかる。
　歩幅。
　呼吸の位置。
　足の大きさ。
　この感覚は間違いない。
　カメだ。

　けれども沙織は、気がつかないふりをして、教室を、ヒョイと覗いた。

　ほとんどの机が端にどかされ、真ん中に、四卓だけが固められている。
　固められた机には、青いテーブルかけが敷かれている。
　上には、リボンで包まれた、大きな箱が置いてある。
　カーテンには、折り紙で作られた輪っかのロープが、いくつもの半円を描きながら垂れ下がっている。
　黒板には、『沙織！ 　お誕生日おめでとう！』という文字とともに、ピーチーズそれぞれからのメッセージが書かれている。
　端には、ＳＮＳに投稿するためのカメラ機材も準備されている。

　だが、教室には誰もいない。

ーーさて、どんなサプライズが待っているのかな？ 

　沙織は、楽しい気分で教室に足を踏み入れた。


　そっと、沙織に近づいてきていたカメは、真後ろに立つと、沙織の小さな体に、勢いよく覆いかぶさってきた。
　人の温もりというのは、恥ずかしいが、同時に、優しくもある。
　親友ともなればなおさらだ。
　けれども、すぐに沙織は違和感を覚えた。

ーー普通は、抱きついた瞬間に、「おめでとう！」て声をかけてくれるはずじゃないかしらん？

　ところがカメは、無言で沙織にしがみついてくる。
　息苦しくなるほど力強い。

ーーははぁん。いきなり襲いかかって無言モードとは。

　沙織は、少し斬新な演出だな、と感心した。

　だが、祝い事はベタでいい。
　「だーれー？」なんて驚いて、「あ、カメだ！」なんてホッとして、みんなが出てきて、笑い合うのがいい。動画としてはあまり面白くないかもしれないが、古典的もたまには重要だ。

　沙織は、嬉しい態度を見せないようにして、表情を変えずに振り向いた。
　そこには、いつも通りのカメの笑顔があった。

　と思っていた。

　が、沙織の予想は外れた。
　そこには、見たことがない、鬼気迫った表情のカメがいた。
　目は血走り、口からは泡を吹いている。

　カメは、ただひたすらに、沙織にしがみついてきた。

ーーちょっと！　抱擁がすぎるのじゃ。

　沙織は、ねこじゃらしのように体をくねらせた。
　だが、逃げられない。

　仙術をたしなんでいる沙織が、少し体をくねらせても逃げられないほどの抱擁。
　これは、遊びレベルの抱擁ではない。狩人がイノシシを捕まえるレベルの抱擁だ。

　沙織は、遊びの延長線を少し超えた仙体術を使用することにした。
　カメの動きに合わせて、合気道のように、体を動かす。
　ここまでやれば、さすがに解ける。

　沙織は、転がったカメと相対した。

　カメは、沙織を見ながら、ゆっくりと立ち上がる。
　カメは、いつも通り、制服を崩すことなく、きちんと着こなしている。
　短めの黒髪も、いつも通りのサラサラだ。
　ただ、表情だけは、いつも通りではない。
　まるで、麻薬を大量に吸い込んだかのような顔をしている。

　とはいっても、沙織は麻薬中毒者を見たことがないのだが。

「どしたの？」

　聞いても、カメは答えない。
　瞳孔を開き、口からヨダレを垂らしながら、ただじっと、沙織を見つめている。
　沙織にとって、こんな状況は初めてだ。

ーーゾンビの真似事でサプライズしようというのなら、今日はハロウィンじゃなくてアタピの誕生日だよ、って教えてあげなくちゃ。
　しかし、演技うまいな。ハリウッドスター目指すことをオススメしちゃう。

　沙織は、カメの動きを注視しながら、そんな軽口を、心の中でつぶやいた。

ーーしかし……。

　沙織は、あり得ない考えが、脳裡(のうり)に浮かんだ。

ーーいや。そんなはずが、ある訳がない。

　しかし、非常識な考えだ、ということがわかっていたので、すぐに打ち消した。

ーーどんなにカメの様子が変だからといって、ゾンビになんか、なるはずはない。
　あれは、空想上の生き物。
　これは、絶対に演技で、ピーチーズの演出以外のなにものでもない。
　それ以外考えられない。

ーーけど……、この目の前のカメは、どうしても演技だと思えない。どういうこと？　もはや思考の八方塞がり……。海亀の(涙がつまった)宝石箱や……。

　もう少し考えたかったが、カメは、それ以上、考える時間をくれなかった。
　ショートカットの髪が、風もないのになびく。カメは、激しく、沙織に向かって、突進してくる。

　沙織は、当たるギリギリを狙って避け、そのまま廊下に飛び出した。
　カメは、バランスを崩して壁に激突した。
　が、すぐに向き直り、まるで、糸でもついているかのように、逃げる沙織の後を追ってきた。