21. このままで本当にいいの？(2)

　母屋の食堂の個室は、離れと同じく和風の造りだった。
　広い座敷の真ん中に四人がけの座卓と、赤くて分厚い座布団が載った座椅子がある。
　壁二面のほとんどが外へ出られる大きな窓になっており、竹林をメインにした美しい庭がよく見えた。

　葉月の隣には朔也、正面にはすみれと静馬が座り、黒光りする卓上には懐石料理が次々と運ばれてくる。
　現在は向付──桜の花に見立てて盛られた鯛など、旬の刺身が供されていた。

「朔也、仕事はもう大丈夫なの？」
「ああ。昨日で終わらせたから」

　一昨日のように険悪になるかと危惧したものの、雨宮家の雰囲気はそこそこ和やかだった。
　朔也の口数は少ないがそこに棘はなく、静馬もすみれもそれを喜んでいるようだ。
　この分なら、偽装婚約の演技もうまくいくはず。

　──そういえば、借金は嘘だけど許嫁なのは本当、なんだよね。それもそれで変な話だけど……。

　子どもの頃、朔也と遊んでいたのが噂になったらしく、葉月は「ヤクザの家に関わるな」と何度も母に叱られた。
　それでも朔也と一緒にいるうちにさじを投げられたが、嫁入りとなれば家の問題になる。
　借金のカタでもなければ許されなさそうなのに、どうして葉月は朔也の許嫁になれたのだろう。

　──おじいちゃんが勝手に口約束しちゃって忘れてたとかならありえるか。私の名前も忘れるくらいだったし。
　──でも、静馬さんは？　遺産を持ち出してまで私と朔也くんを結婚させようとしてる、ってことだよね。不思議だな、うちはお金持ちでもないのに──。

　何気なく静馬を見やった途端に視線が合い、にっこりと微笑まれる。
　心臓が大きく跳ねたが葉月はなんとか笑顔を返し、平静を装おうと手元の刺身を口に運んだ。

「んぐっ！？」

　その瞬間、ツーンと山葵の辛みが鼻に突き抜ける。

「──……！　葉月さんっ」

　朔也は葉月のくぐもった悲鳴を聞くなり、慌てて水の入ったグラスを渡してくれた。

「大丈夫ですか。ほら、鼻から息吸って……口から吐いて。これも飲んでください」
「うう……ありがとう」

　食堂に来る前は気まずい雰囲気だったにもかかわらず優しく介抱され、申し訳なさと恥ずかしさと嬉しさが入り交じる。
　落ち着いてから視線を上げたら、すみれと静馬が微笑ましげにこちらを眺めていた。

「お茶のおかわりもあるぞ、葉月ちゃん」
「あ、ありがとうございます。ご丁寧にすみません」
「いや、こちらこそ遅れてすまない。少し二人を見ていたくて」

　静馬が苦笑し、葉月の湯飲みに急須から緑茶を注いでくれる。

「昔の話になってしまうが、前にもこういうことがあったから感慨深くてな」
「え？」
「この四人でカレーを食べたことがあっただろう？　私用に作った辛口のカレーを葉月ちゃんが間違えて食べてしまって……朔也がペットボトルごと水を渡していた」
「ああ……！　そうですね、そのときも朔也くんが……」

　記憶が蘇り、葉月は顔をほころばせた。
　朔也は以前のようなギスギスした態度ではないものの、「また始まった」と言わんばかりに呆れた表情をしている。

「あたし覚えてないやー。おじいちゃんよく覚えてたね」
「……葉月ちゃんと一緒にいるときの朔也は笑顔が多かったからな。よく覚えてるよ」

　すみれの言葉に、静馬はどこか切なげに目を伏せた。

「私はずっと朔也が笑わない子だと思っていた。普通とは少し違う子なんだと。でも、本当はそうじゃない。葉月ちゃんの隣にいるときの朔也は、どこにでもいる少年だった」
「ジイさん、いいかげんに……」
「笑えなかったのは、私のせいだ」

　静馬の瞳が今度はまっすぐ朔也に向けられる。
　その眼差しの真剣さに、話を遮ろうとした朔也の声が途絶えた。

「私は悪い仕事をしていた。息子にも……誠一にも同じことをさせた。よかれと思ってだ。だが……それが、罪のない孫にいらない苦労ばかりかけることになった。朔也は本来は普通に、幸せに暮らせる子だったはずなのに」

　部屋は静まり、静馬のややかすれた低い声の懺悔だけが響く。

「それに気づいたとき、足を洗おうと決めたんだ。今までの自分がどんなに愚かで、どれだけの人々を不幸にしたのか……急に、恐ろしくなったんだよ。誠一にも話して二人でカタギになることにした。お前の母さんにはうまく伝わらなくてあんなことになったが」
「……何だよ。いきなり……そんなこと、母さんは一言も」
「だろうな。だからお前に話しておきたかった。機会を逃し続けたから、これが最後だと思って」

　動揺している朔也とは裏腹に、静馬は朔也から視線をそらさなかった。

「これまで、本当にすまなかった」

　頭を下げる静馬に、朔也が目を見開き言葉を失う。
　すみれは心配そうに二人を見やるばかりで、もちろん葉月も口を挟めなかった。
　次の料理を持った仲居が入ってきたところで、張り詰めていた空気がようやくほどける。

「うまそうだ。昼食の続きにしよう」

　静馬が笑い、焼き魚に箸を伸ばす。
　朔也もまだ顔が強張ってはいたが「ああ」と頷いた。

「突然悪かったな。明日、帰る前に話そうと思っていたんだが……朔也と葉月ちゃんの仲がいいところを見ていたら思い出してしまって」
「二人、ラブラブフィアンセだもんね」

　すみれの援護射撃で、和やかな雰囲気が戻る。
　罪悪感がまた湧き上がるのを感じつつも、葉月は微笑んだ。

「葉月ちゃん、朔也と一緒にいてくれてありがとう」
「い、いえ。私は……そんな」

　急に話を振られ、少しうろたえてしまう。
　静馬の瞳は穏やかで温かく、心から葉月たちを祝福しているのがわかった。
　その目と目が合い、ズキン、と胸が痛む。

　──……このままで、本当にいいの？

　葉月は静馬とすみれを騙している。
　偽装婚約を終わらせようとした朔也を一方的な恋心から引き留め、嘘をつかせ続けている。
　つい無視していた罪の重さを改めて実感し、どんどん胸が苦しくなった。

「もし結婚式を挙げるなら、なるべく早めにしてくれ」
「……気が早いだろ。まだ婚約したばかりなのに」
「二人の幸せな姿が見たいんだ。私にはもう残り時間がないからな」

　さらりと静馬が告げた台詞に、朔也と葉月は再び絶句した。