21. このままで本当にいいの？(1)

　春の光が正午近くの庭園を白っぽく照らしている。
　食堂で静馬たちと昼食を取るため、葉月と朔也は旅館の母屋に向かって歩いていた。
　空には青空が広がり、小川は穏やかに流れ、そよ風が桜の花びらと葉月のワンピースの裾をひるがえす。
　しかし、二人の間には重苦しい空気が漂っていた。

「桜……綺麗だね」
「ええ、そうですね」

　会話はほぼなく、時折葉月が話しかけてもすぐに終わってしまう。
　朔也は毎回律儀に返事をするが、朝からずっと上の空というか、覇気がなかった。
　いつもは服装に乱れがないのに、紺色のジャケットには皺があり、髪のセットはおざなりだ。
　見上げた横顔に表情はなく、葉月の視線にも気づいていない。

　──……そうだよね。昨日、あんなことがあったんだから。

　今朝から話題にすらできなかったが、昨晩、葉月が朔也に抱かれたのは間違いなく現実だ。
　そして、彼がそれを深く悔いていることも。

　──朔也くんのせいじゃないって言いたくて告白しちゃったけど、余計に悩ませちゃった気がする。言うんじゃなかった……。

　黙って考え込んでいたら、ふと向こうにすみれと静馬が見えた。彼女たちも離れから歩いてきたのだろう。
　婚約者を演じなければ、と葉月は何気なく朔也の手を握った。

「……っ」

　朔也が驚いたのか、小さく肩を跳ねさせる。

「ご、ごめん！　すみれたちがいたから」
「いえ、俺こそすみません」

　急いで離れようとする葉月の手を朔也が捕まえる。
　すみれたちは楽しげに会話していて、葉月たちがこちらにいるのに気づかないまま母屋に入っていった。
　彼女らがいなくなったのを確認してから、改めて手を離す。

「本当にごめんね、声かければよかった」
「大丈夫です、俺がぼんやりしてたので……」

　朔也がすまなそうに眉を寄せる。
　再会した頃と比べれば、朔也はずいぶん素直に感情を表すようになってくれた。
　だが、そのせいで彼の苦悩が痛いほど伝わってきてしまう。

「……朔也くん、昨日のことならもう平気だよ。私、気にしてないから」

　さりげなさを装って告げると、朔也が一瞬固まる。
　その後いきなりぐっと顔を寄せられ、葉月はたじろいだ。
　苛立ちを無理矢理抑え込んだような強張った表情の朔也が、至近距離で葉月を見つめる。

「葉月さんは俺を甘やかしすぎです。本当は気にしてるでしょう？　あなたも。今朝からずっと俺のこと心配そうに見てる」
「そ、それは……」
「お互い嘘をつくのはもうやめにしましょう。俺も話します。さっき手を繋がれたとき驚いたのは、突然だったからだけじゃありません」

　朔也は葉月から離れ、爪が掌に食い込むほど強く拳を握りしめた。

「俺があなたに触れる資格なんてないと思ってるからです」

　絞り出すような思い詰めた声が、葉月の胸の奥に重く響く。

「……そんなこと、ないよ」

　どうにか返事はできたが、声は少し震えてしまっていた。
　無意識に直視しないようにしていた問題を、突きつけられた気がしたからだ。

　──昨日は朔也くんを一人にしたらまずいって思った。けど、彼を一番苦しめてるのは私なのかもしれない。私がそばにいるから朔也くんは余計に……。
　──……このまま一緒にいて、いいのかな。

「と、とりあえず行こう、朔也くん。すみれたちが待ってるよ」

　答えが出せないまま、母屋を指差す。
　今、うまく笑顔が作れているのかもわからなかった。