18. 雨宮家のドロドロストーリーだよ

　午後三時、葉月はすみれとともに温泉街のカフェにいた。

「ふぅ。神社よかったけど、階段長かったねー」
「そうだね。ここから十分くらいのところに有名な足湯があるらしいから、そこで温まってこっか」

　店の奥にある個室席で他愛ない会話をしながら、自家製ジンジャーエールを飲む。

　女性向けの旅行雑誌の常連なだけあって、カフェはインテリアも出てくるメニューも洒落ていた。
　北欧風の木製家具で揃えられた、スタイリッシュだが自然な温かみもある空間。その天井や、壁、床、机に、さまざまな観葉植物や旬の花々が飾られている。
　カウンターの横には小規模な生花販売コーナーがあり、芍薬やライラック、それと桜が並んでいた。
　入り口側の壁がガラス張りになっているからか、店内は明るく、植物たちも元気そうだ。

　葉月もそこから元気をもらう……つもりが、板挟みの心労のせいでそれどころではなかった。
　もう後戻りできないほど朔也を愛してしまったが、彼の負担にならないようこの想いを隠し通したい。
　一方で、すみれの前では朔也と愛し合う婚約者を演じなければならないのだ。

「ここでしばらくゆっくりしてこうよ。葉月、今日けっこう疲れてんじゃん？」
「えっ……わ、わかっちゃった？　ごめん、せっかく一緒に観光してくれてるのに」
「いいっていいって！　もしかして夕べ、朔也に寝かせてもらえなかった？」

　すみれがアイスカフェラテをストローでかき回しながら、さらっと爆弾発言をする。
　ジンジャーエールの炭酸が気管に入り、葉月は咳き込んだ。

「やだー、うちの弟がごめん」
「ごほっ……ち、違うよ。その……」

　昨晩の出来事が頭に浮かんでしまい、口ごもる。
　朔也の裸が瞼の裏にちらついて、実際に昨日はあまり寝られていなかった。

「朔也も来たらよかったのにね。婚約者放っといて仕事なんて、さっそく亭主関白じゃん？」
「そんなことないよ、朔也くん優しいから。もともと忙しかったのに無理してたみたいで……それにね、明日は一緒に過ごすって約束してくれたよ」

　仲睦まじい話をでっち上げつつ、本当にそうだったらいいのにと悲しくなる。
　友人に嘘をつく罪悪感も湧き上がり、葉月はそっと視線をそらした。

「……すみれ？」

　だが、反応のない彼女が気になって再びそちらを見る。
　先ほどまで笑っていたのに、すみれはなぜか切なげに目を伏せていた。

「……あのさ。もしかして朔也、あたしのこと避けてる？」
「え？」
「あたしってやっぱり、姉失格だから」

　彼女の長い睫毛がくすみ一つない肌に影を落とす。
　いつもとは違う沈んだ声に、葉月も不安になった。

「ううん、朔也くんは本当に仕事が忙しかっただけだよ」
「はは、葉月は優しいね」

　すみれが空元気っぽく笑ったあと、真面目な顔で葉月を見る。
　鋭ささえ感じる真剣な瞳が、朔也によく似ていた。

「ね、朔也のことだから……あたしたち家族に何があったか、話してないでしょ？」

　静かに問われ、葉月はおずおずと頷いた。
　朔也の明らかに冷たい態度が気にかかってはいたが、尋ねる勇気がなくてそのままになっている。

「だよね。うん、今日は朔也ついてこなくてよかったわ。葉月と二人きりにならないとこんな話できないしさ」
「こんな話、って……」
「雨宮家のドロドロストーリーだよ。葉月も一員になるんだし、伝えておいたほうがいいかなって。どう？」

　すみれが遠慮するような少し困った微笑みを浮かべる。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　──……どうしよう。私が聞いていい話なのかな。本当は一員になんてなれないのに。
　──でも何があったのかわかったら、和解するための解決策が見つかるかもしれない……。

「……うん。お願い」

　葉月がためらいつつももう一度頷くと、すみれは軽く咳払いし、やや小さな声で話し始めた。

「あたしが中学生の頃……葉月が引っ越した一年後、くらいだったかな。父さんと母さんが離婚して、朔也は母さんについてったんだ。ここまでは前に話したよね」
「うん」
「本当は二人とも父さんとおじいちゃんのところにいるはずだったんだけど。あの子、優しいからさ。母さんをほっとけなかったみたい」
「……そう、だったんだ」

　ずん、と石を呑み込んだように、葉月の胸の奥が重くなる。
　すみれの話した光景があまりにもたやすく想像できたからだ。
　子どもの頃、朔也はすみれと母親についてたびたび言い争い、そのたびに母をかばっていた。

「母さん、駄目な人だったからさ。すぐ新しい男作って、朔也につらくあたってたの。父さんは朔也を連れ戻そうとしたんだけど……もっと養育費ふんだくれる、って入れ知恵された母さんに妨害されちゃって」
「そんな……」
「そういう人なんだ。慰謝料のほうが高かったらきっと手放しただろうけどね」

　すみれは自分のカフェラテに視線を落とし、また苦笑した。
　唇の端はかろうじて上がっているが、表情にどこか諦観と後悔が見える。

「その頃はもう引退してたんだけど、おじいちゃんと父さんの職業が職業だから警察沙汰になっちゃって。何人か弁護士さんに間に入ってもらったんだけど……うまくいかなかった」
「それで朔也くんと仲違いしたの……？」
「……うん。母さん、うちらの悪口すごい吹き込んでたみたいでさ。ちょうど連絡とか面会も制限されちゃったから……あの子はあたしたちに見放された、って考えたんだと思う」

　当時の朔也の状況を想像して、葉月は言葉が出なくなった。
　思いやった母親から悪意をぶつけられ、その他の家族からは切り離されて、彼は何を感じただろう。

「結局、父さんは病気で、母さんは酒飲んで男と車乗ってるときに事故って死んじゃった。朔也は雨宮家に戻ってきたんだけど……まあ、高校生だったしね。今より態度ひどかったよ」
「……そうだったんだね」
「でも、少しずついろいろよくなってる。今回の家族旅行を言い出したのはあたしなんだ。どうせできないって思ってたけど、朔也は葉月と来てくれて……おじいちゃんもすごく喜んでるんだよ」

　顔を上げたすみれが葉月を見て、明るく笑う。

「ありがと、葉月のおかげだね。朔也も葉月といると楽しそうだし……ふつつか者ですが、弟をよろしく！」

　冗談めかした最後の台詞を聞いた瞬間、ぎゅっと葉月の心臓が締め付けられた。

「う……うん。私のほうこそ、よろしくお願いします」
「あははっ、真面目か～？」
「も、もう、今のは真面目にするところでしょ？」

　息苦しくなるほどの罪悪感に襲われ、笑顔を作りつつもテーブルの下で拳を握る。
　すみれは葉月を信じて話してくれた。
　だが、葉月は今もすみれを騙しているのだ。

　──私のしたこと、しようとしてることは、本当に正しいのかな……。

　心が揺らぐが、一方で不幸な生い立ちの朔也を救いたい気持ちが膨れ上がってもいた。
　そんな過去があったなら、朔也の苦悩の原因や偽装婚約の目的はやはり家族に関わることなのかもしれない。
　彼らの仲を取り持てば、すべての問題が解決するかも。

　──私は偽物の婚約者。でも、朔也くんの幼なじみですみれの友達なのは本当だ。
　──私だからこそできることがあるんじゃないかな。朔也君の彼女にだってできないことが……。

　朔也は葉月との会話を通して、目指していた弁護士の姿を再び見つけられたようだった。
　それと同じように、うまくいけば。

　──けど……何だろう、このもやもやする気持ち。私はもっと朔也くんに近づきたいから、強引に理由を探してるだけなんじゃ──。

「……うーん、あたし、カフェラテおかわりしよっ」

　大きく伸びをしたすみれの声に、はっと思考が途切れた。

「追加で抹茶ココナッツパフェも頼もうかな。葉月も何か食べるでしょ」
「う、うん。私も同じのにしようかな」
「オッケー。すみませーん」

　すみれが店員を呼び、注文する。
　葉月は目を伏せ、左手の薬指にはまった指輪を見つめた。