１－２　屋敷の主、エレオノーラ・レインブラッド

　中庭に人影が見えた。ガーデンチェアに腰掛けた小柄な背中がわずかに揺れる。


「おや、こんな夜にお客さんかい？」


　そう言ってこちらを振り向いたのは、緋色の瞳をした少女だった。年齢は10代前半くらいに見えるが、その振る舞いは完成された淑女のように美しく、底知れないものを感じさせる。
　腰まで垂れる銀色の髪が、月明かりで光を放つ。緋色の瞳が妖しく輝いた。


　思わず見とれてしまい、はっと我に帰る。


「すみません。この辺りで薬草を集めている者なのですが、道に迷ってしまって……。もしよろしければ、今夜一晩泊めてくれませんか？」


　突拍子もない頼みにも少女は落ち着きを払った様子で答える。


「構わないよ。部屋ならいくらでもあるからね」


　少女は立ち上がると、屋敷へと足を進める。ついてこいということらしい。


　近づいてみると、改めて豪華な屋敷だと思った。こんな山奥にあるというのに、まるでどこかの大貴族の邸宅のようだ。本物の貴族の屋敷を見たことはないが、まさしくこんな感じなのだろうと思わされる。


　茫然と眺めていたテルミットを、少女が呼び止める。


「キミ、どうかしたのかい？」


「ああ、いえ、すごく立派なお屋敷だなぁと思いまして」


　少女がふふん、と誇らしげに薄い胸を張る。


「お褒めに預り光栄だ。こんな山奥にあるものだから、滅多に人が来なくてね。せっかく立派な屋敷を作ったというのに、自慢する相手が居なくて張り合いがなかったんだ。内装もこだわり抜いて作られているから、存分に見ていくといい」


「ありがとうございます！」


　正面の扉をくぐると、少女の言った通り豪華な作りとなっていた。ロビーの天井に輝くシャンデリアが辺りを煌々と照らし、廊下には彫像や絵画が飾られている。おそらく、テルミットが一生働いてもこの屋敷の絵画一つ買えないだろう。


　全体的に豪華な作りになっているものの、決して押し付けがましさがあるわけでもなく、ただそこにあるべくしてあるといった様子で、屋敷の主の趣味の良さがよくわかる。


　テルミットが目を輝かせて辺りを見舞わすのを、満足げな様子で眺める少女。


「おっと、そういえば、まだ自己紹介をしていなかったね」


　少女がテルミットに向き直る。緋色の瞳がテルミットを見上げる。


「ボクの名はエレオノーラ・レインブラッド。気軽にエレナと呼んでくれ」


　エレナの自己紹介に、慌ててテルミットも名前を名乗る。


「僕はテルミットって言います。えっと、よろしくお願いします」


　子供を見守るような眼差しでエレナが微笑んだ。


「テルミットか……。いい名前だね。それじゃあ、キミのことはテルと呼ばせてもらおう」


「はい、エレナさん！」


　食堂とおぼしき部屋に案内されると、適当な席に座るように促された。


　調理場では、エレナが鍋を火にかける様子が見えた。


「今温めるから、少し待っていたまえ」


「いやいや、そんな悪いですよ！　食べ物なら、たくさん採った薬草がありますから」


「それじゃあお腹が膨れないだろう。なぁに、客人をもてなすのも、屋敷の主の役目だからね。遠慮することはない。存分に食べたまえ」


　でも、と言おうとしたところで、テルミットのお腹が盛大に返事をした。


　慌てて言い訳をしようとするも、にこりと生暖かい目を向けられる。


「あ、ありがとうございます……」


　これ以上、何を言っても恥の上塗りにしかならないと思い、テルミットはおとなしく待つことにした。


　しばらくすると、


「待たせたね」


　エレナが皿を運んできた。


　テルミットの前に並べられたのは、鶏肉の入った温かいスープとライ麦パン。蒸したイモ。


　今日一日何も口にしていなかったからか、香りを嗅いだだけで口の中が唾液で溢れる。


　かぶりつきたい欲求をこらえ、いただきます、と呟く。


　口いっぱいにパンを頬張り、スープをすする。スープの旨味がさらに唾液を促し、イモを口に詰め込む。


「そんなに焦って食べると危ないよ」


　次の瞬間、喉にイモがつまり、噎せるテルミット。
　エレナから差し出された水を含み、一息。


「すみません」


「気にすることはない。そんなに美味しそうに食べて貰えると、こちらも用意した甲斐があるというものさ」


　夢中で頬張るテルミットを見て、エレナはフフフと笑った


「まだまだあるから、遠慮せず食べていきたまえ。なに、料理は逃げていきやしないからね」


「す、すみません」


　急に恥ずかしくなり、テルミットが俯く。


　テルミットが食事を続けていると、ふとエレナが立ち上がった。


「お風呂の用意をしてくるよ。用意が出来たら知らせに来るから」


「ありがとうございます」


　食事を終え、しばらくするとエレナが戻ってきた。今度は素直に厚意に甘えることにする。


　服を脱ぎ、浴室に入ると、その大きさに圧倒された。


　軽く２０人は入れそうな立派な浴槽。これが個人の屋敷にあるものだというのか。まるで大衆浴場ではないか。


　身体を洗い、恐る恐る湯船につかると、ほっと一息。


「エレナさん、いい人だなぁ」


　泊めてくれるだけでなく、食事に風呂まで。至れり尽くせりとはこのことだ。
　会ったばかりの、見ず知らずの人間のために、ここまでしてくれるなんて。テルミットは静かに感激していた。


「それにしても、なんでこんな山奥に一人で住んでいるんだろ」


　近くの町まで行こうにも、山の中を相当歩かなくては行き着くことはできない。ちょっとした買い出しさえ一苦労のはずだ。


　さらに、これだけ広い屋敷にもかかわらず、使用人の姿は見えない。エレナ一人で管理しているように見えたが、あの高貴ささえ漂う姿に、どうにも違和感を覚えてしまう。


　エレナが掃除や洗濯をするところを想像するも、どうも似合わない。どちらかと言えば、家事をするより、紅茶を嗜む姿の方が余程しっくりくる。


　何だってこんな山奥に、一人で暮らしているというのだろうか。


　用意された自室に戻り、尚も考えてみるも、答えはわからない。


　やがて好奇心が疲労に押し潰され、テルミットは眠りについた。