9話 訓練 2

「――このコインが地面に落ちた瞬間・・。それが“開始の合図”だ」

　ポケットから取り出したのは汚れた銅貨。
　それを見せながらバルト中尉はそう言った。

　１０歩分の距離を取り、向かい合う。
　死を恐れる必要はないが、最悪骨折くらいはしてしまうかもしれない。
　周りにいた兵士たちが自然と端により、俺たちのために空間が用意された。

　俺が聖国の旅団長の首を取った話が広がっているためか、観戦者たちから向けられる視線は熱い・・。

　激しい胸の鼓動が煩く、俺は大きな深呼吸をする。
　素振りの疲れは完全に回復してはいないが、そんなことは問題ない。


　――俺が勝つ。


　勝負の時、どんな状況下においても自分を信じる。
　それは、剣を振るようになって気が付いたことだった。


　自分の物より軽く、少し頼りなく思えてしまう訓練用剣を握りしめ、腰を落とす。
　直後。
　待ってくれていたのか、バルト中尉が空に向かって高くコインを打ち上げた。

「すぅ――」

　鼻から強く息を吸う。
　思考が速くなり、世界の音が遠くなった。
　空中で回転するコインは、ゆっくりと地面を目指して落下する。

　様子見はしちゃダメだ。
　飛び込んで全力の一撃を決めよう。
　後ろに回した右足に体重を乗せ、その瞬間ときを待つ。


　そして――


　来た。


　コインが跳ねる前、接地の刹那に俺は地面を蹴り前進する。
　しかし……反応の早さでは中尉に勝てていない。

　同時に駆け出した俺たち。
　一瞬にして彼我の距離が零へと収束する。

　この勢いに乗せて横薙ぎを――ッ！



「ふんっ！」


　剣の速度は――俺が上だった。

　中尉は即座に判断し、手首を回して攻撃のため振り上げた剣を守りに使う。
　このまま押し切り、寸止めで俺の勝ちが決ま――







　――――空が見えた。


　先ほどのコインのように時の流れに抗えず。
　しかし思考は加速したままで。
　俺はゆっくり・・・・と、そして一瞬で……地面に倒れた。


「剣に意識を奪われるな」


　背中を強打し、情けなく大の字になった俺の首に剣が当てられる。

　死を覚悟した。それからこれが手合わせだと思い出し、敗北を知った。
　そしてようやく最後になって、足を払われたのだと理解する。

「戦っているのは――君自身・・・だろ？」

　倒れても離さなかった剣を。
　握っていた拳から力が抜け、落とす。


　対戦相手を見上げるこの光景。
　鈍く響いた背中の痛み。
　図星を突かれた言葉。

　その全てが負だった。
　目を逸らしたくなる現実だった。

「――明日の勤務後、互いがこの世にいたら教えよう。君がそれを望むなら」

　中尉はそう言い残し、去って行く。
　残された俺は倒れたままつぶやいた。

　負を受け止め、決して目を逸らさない。
　もう後戻りはできないだろう。
　だって、生きるために強さが欲しいんじゃないんだ。


　ただ単純に――――



「――――――強くなりたい」