相手は前村。西日本のスーパーエース

「北関東ビクトリーズ、選手の交代をお知らせします！ バッター、浜出に代わりまして！ ピンチヒッター、アラーイ、トキヒート！！ 背番号６４！」


場内にアナウンスされ、俺はバットをにぎにぎしながら打席に向かう。

緊張をほぐすように、打席の横で屈伸をして、１回素振りをした。


そして、打席に入り、足場をならしながら、キャッチャーと主審にきちんと挨拶をして、ピッチャーを睨み付ける。

「バッターボックスには、今日１軍に昇格しましたルーキーの新井が起用されました。手元の資料ですと、ここまで４打席ありましたが、全て送りバントを成功させているという新井ですが、左バッターの浜出に代わって登場しました」


いくらノーヒットノーランがかかっているとはいえ、ルーキーで初見の俺にいきなり変化球で入ってくるとは思えない。

初球はフォーシームかツーシームで入ってくるはず。

それをセンター前に弾き返してやんよ。




俺がバットを構えて待ち構えると、相手ピッチャーの前村は、左手にロージンを付けてボールを握る。

なんか微妙にサインの交換が長かったな。嫌な予感がするなあと思いながら、足を上げた前村がその足を踏み出し投球する。

アウトコース低めの速い球。そう思って振りだしたら、ギュルンと落ちた。空振った。

初球からスプリットじゃねえかよ。

「初球は、低めのスプリット！ これはよく落ちました。ワンストライクです」

２球目。初球スプリットということは、この辺りで速いのが１球来るはず。

それも、内側にドスンと投げ込んでくるはず。

「前村２球目投げました。………内側ツーシーム、ボール！ これで１ボール、１ストライクです」


よしよし。

決め球にスプリットを持ってくるから、これで１球外目にスライダーか真っ直ぐでカウントを取りにくるはず！




カンッ！



あっ！ 読み通り外から入ってくるスライダーだったのに。

思っていたより球威がすごくて、俺の打球は１塁側スタンドへのファウル。

これで１ボール２ストライク。

追い込まれてしまった。



追い込まれた。

そうなると、もうスプリットしか来ない。

もう今みたいな外からくるスライダーはこないだろう。

低めのスプリットなら、空振りか悪くてもファウル。ボテボテの内野ゴロになる可能性も高い。

俺のノーパワースイングでは、間違っても外野まで飛んだり、内野の頭を越えるような打球にはならないだろう。

俺がキャッチャーならそうする。ここは２球、スプリットを続ける。


カアンッ！


「ファウルボール！」




「ボール！」



よし。


１ー２からのスプリットは、カス当たりのキャッチャーの足元に飛び込むファウルボール。

その後のスプリットは、投げた瞬間ワンバウンドと分かるボール球。

カウントは、２ー２になった。

深呼吸しながら、チラッと見ると、キャッチャーがじろじろと俺のことを見ていた。

サインは決まったようで、ピッチャーが高く足を上げる。

ぐっと沈みこむように放ってきたボールは、速い球。

低い。ボールだ。

そう思ったが、ロンパオとストライクだボールだといっていたボールと同じ高さだった。

それがよぎった瞬間、俺はバットを振り出していた。

振り遅れたスイング。折れたバット。


しかし打球は、ライト線にふらふらと上がっていた。