42.異変

　「あれ、蝶野さーん？桔梗ちゃーん？」





　優はゆっくりと家に入る。リビングには明かりが点いているが人のいる気配はしない。




　「あれ、いないんすか？」




　優は今までにない恐怖に襲われていた。明らかに今までとは違う雰囲気。おじいさんが殺された状況を思い出した。優は笑う膝を抑えながらゆっくり内ポケットの拳銃に手をかけた。とその刹那。




　「ガチャ」




　玄関の扉が開く音が後ろから聞こえた。優は一瞬で音のする方を向き拳銃を構えた。しかし、そこにいたのは蝶野さんと桔梗だった。




　「あれ、扉開いてんじゃない。」




　「本当ですね。鍵掛け忘れたのかしら。あ、若草さん！」




　蝶野さんが拳銃を構えている優を見て驚く。2人の持っている買い物袋を見て優は拳銃をしまう。



　
　「なんだ、買い物行ってたんっすか。マジビビったっすよ。」




　「...！」




　「俺はてっきり2人が誰かに襲われたのかと。」




　「...。」
　



　「あれ、どうしたんすか。」




　「あんた、後ろ...！」




　「え！？」





　桔梗の言葉に後ろを振り返ったその瞬間、優の顔は大きな手に掴まれた。




　「ぐっ！」




　「煩わしい。黙れ。」




　知らない男のボソボソとした声が聞こえた。何が起こってるのかわからない。優を掴んだ腕はそのまま上空へと伸びた。





　「ゔっ。」





　強く掴まれて息ができなくなる。優は咄嗟に拳銃を構え自分を掴んでいる腕に銃弾を命中させた。腕が一瞬怯む。優はその怯んだタイミングで力尽くで手から逃れ、リビングの床に受け身を取って着地した。





　「若草さん！」





　蝶野さんの声が聞こえる。その時優は顔を上げその男を初めて目で捉え、そして絶句した。





　その男は中肉中背で青髪の短髪だった。こちらを無表情で見つめている。そして驚くべきことに、胸の中心から太く大きな腕が一本生えていた。通常の腕とは別に、胸から生える巨大な腕は宙に握り拳を作っている。
　そして兎にも角にも、その男から放たれる威圧感に優は震えていた。自殺対策サークルで会った奴らとは違う、圧倒的な強者感。優は逃げ出したい気持ちを必死で堪え、勇気を振り絞って質問した。




　「誰だ、あんた？」




　「...。」




　「おい、聞いてるのか。」




　
　「...驚いたな。お前のような囚人が拳銃を持っているとは。」





　「！？何者だ？」




　「どこで手に入れた？売り物ではないだろう。」





　「...それを訊いてどうする？」




　
　「...何度も訊くな。煩わしい。」





　男はそう言い放つと胸の腕を優に向かって振り下ろした。





　「！？危ない！」




　優は瞬時に逃げ、腕に向かって銃弾を撃った。腕は銃弾ではなくならないらしいが、どうやら一瞬だけ怯むらしい。そのタイミングを見切り、優は安全圏に逃げる。腕はそのままリビングのフローリングにぶつかった。家が少し揺れる。





　「！？蝶野さん！桔梗ちゃん！」




　優は玄関先を見た。桔梗に蝶野さんが覆う形で守っている。どうやら無事のようだ。優はもう一度男を見た。男はまだ無表情だった。




　「...そんなに俺のことが知りたいなら教えてやる。俺の名は哀瑠(あいる)だ。」