7/13（月）　日野 苺③

　しかし……ここで声を大にすることはまずい。
　ましてや合宿の運命までかかっているというのだから。
　とりあえず、話を合わせておくか……。


「そういえば……行くかも～」


　視線が宙をさまよう。


「え、じゃああたしも行きたい！」


　やっぱり音和の目が輝く。


「ダメだ。自分探しはひとりでしかも自転車でって、相場が決まっているんだ」


　二方向からうさんくさそうな視線を感じる……。


「でも知ちゃん、裏の自転車サビてたよ」

「え、ゲロックス初号機が？　マジで！？」

「うん。こないだ借りようとしたらギイギイしてた」

「さ、さすが海の街。潮風の恐怖……」


　あとでメンテしとこ……ショック。


「あら、電車で行くって言ってなかったっけ」


　どんどん設定が広がっていく。電車で行く一人旅って、それただの旅行。


「そっかあ。お小遣い多くないし、きびしいなあ……」


　お？　音和が引き下がった！？


「俺は今までコツコツ働いてきたからなーははは！」


　とりあえずその場を繕っておく。


「あ、じゃああたし、バイト入ります。ごちそうさまでした」


　チラリと時計を見て、いちごがグラスを持って立ち上がった。


「いちごちゃん！」


　母親がキッチンに向かういちごの背中に声をかける。


「差し出がましいかもしれないけれど……家に大人は誰もいないのでしょう？　あなたが良ければなんだけど、柊くんも杏ちゃんも、合宿中はうちで預かるわ」

「それはご迷惑です！　あたしがここで働かせていただいているのもご好意だし、毎日下の子たちを預かっていただいているのも、お弁当だって！　それなのにお給料もいただいて……」


　いちごが元気ないわけがやっとわかった。
　もしかしたら合宿が嫌なのかなとも思ってたけど、いちごは家のことも考えなくちゃいけないんだ。合宿に行くなら、他人に頼るしかない。でも、あいつには頼れる人がいないから。


「そんなにしょげ返るなよ、いちごちゃん」


　ひょこっとカウンターから父親が顔を出した。


「俺も仲間に入れてくれ」

「マスター！　あ、あのう」

「柊と杏の怪我や病気は気をつけようと思うが。心配かい」

「いえ！　ちがくて、えっと、なんで、なんでそんなに……あたしみたいなよそ者に、優しくしてくれるんです……か……」


　テンパって涙目になるいちごに両親は顔を見合わせ、困ったような顔をして笑った。


「学校で知実の面倒を見てもらってるようだしな」

「それは、あたしのほうこそっ」

「それにねいちごちゃん。私たちは、いつも一生懸命で真っすぐで、日だまりのようなあなたのことが大好きなのよ」

「っ……！！」


　息を飲む音がここまで聞こえた。手で顔を覆いながら、いちごは少しだけ後ずさりをした。


「あり、がとうございます。あたし、あたし、あのっ……」


カラン。

　カフェの扉が開く。客が来たようだ。


「し、仕度してきますねっ！！」


　みんなが入り口に目をやったところで、いちごは二階に駆け上がって行った。
　母親が客の応対に行き、父親はウインクしてキッチンに戻る。


「日野さん、来れるといいね」


　ぶっきらぼうにぽつりと、隣で音和が言った。