7/13（月）　日野 苺②

　店内の客の姿はまばらだった。どうやら今日は暇らしく、話を切り出すにはタイミングがよさそうだ。


「あらあら、お帰りなさいみんな。お茶でも飲む？」


　キッチンから母親が出てきて、テーブルに案内してくれた。


「いちごちゃんも今日はこんなだし、ゆっくりしてからでいいわよ」

「ありがとうございますっ」


　３人でテーブル席に座る。すぐにグラスが目の前に置かれて麦茶が注がれた。
　汗だくで乾き切った喉を一気に潤し、ふううう。と、深い息をつく。母親は笑いながら、再び麦茶を注いでくれた。


「もうすぐ夏休みだけど。いちごはバイトどれだけ入るの？」


　まあ、善は急げということで。俺の問いかけに、母親は不思議そうな顔をした。


「いちごちゃんが入れるだけでいいわよ？」

「あれ？　毎日じゃなくていいの？」

「もちろん毎日でもうれしいんだけど、夏休みはもうひとり、アルバイトさんを探そうと思ってるのよ」


　今度はいちごに向かって優しく語りかけた。
　実際に働いていたから分かるのだが、夏休みの忙しさは、平日の比ではない。
　去年３人で回していたときは休憩もろくに取れず、夏休みになにもいい思い出がない。むしろ早く夏が終われとばかりに呪っていたくらいだ。
　そんな反省を生かして、今年、いちごと３人で回すのはさすがに無謀と考えたのだろう。


「じゃあ、２〜３日くらい抜けても平気ってことか」

「あら？　なにかあるの？」


　興味津々な目つきで俺たち３人を見比べる母親。


「言ってやれ、音和！」

「サチおばちゃん、あのね、合宿をするの！」

「合宿？　３人で？　どこで？」

「虎蛇会の親睦を深めるためにやることにしたんだ。凛々姉や野中も一緒だよ。たぶん誰かの家でやると思う」


　すかさず補足を入れる。


「そうなの？　ステキね！　場所が困ったらウチでもいいわよ。お店閉めればいいんだし！」

「いやそれはちょっと！　カフェつぶれちゃう！」


　と、キッチンの奥から父親のツッコミが聞こえて、母親はぺろっと舌を出し、片目をつむって見せた。


「事情は分かったわ。行ってらっしゃいよ、いちごちゃん。いつも助けてくれてありがたいけど、年相応に遊んで欲しいなって気持ちもあるのよ」

「そんな、サチさん……」


　ずっと黙っていたいちごがゆっくりと顔を上げる。


「それに去年の知の二の舞にはなって欲しくないし」

「もう、あんな悲しい思いは誰にもさせたくないんじゃ……」

「え、去年なにかあったの？？」


　俺と母親は示し合わせたように、絶望感を漂わせて首を振った。
　フン。今年は人数が多くて去年よりもラクっぽいがな。その分、せいぜいビビっているがよい！


「今年は知ちゃんは働かないの？」


　空気を破るように、音和が無邪気に当たり前のことを聞いてきた。俺と母親は、とっさに顔を見合わせる。


「？？」


　音和は不思議そうな顔で麦茶を飲んでいる。


「あー、知は、ねぇ……」


　母親がチラチラと俺を伺う。何も策が無いなら口を開くなよ……。


「ああそう、知は自分探しの旅に出るのよ！」

「おいなんだよそれ！」
「なにそれ、音も行く」


　俺と音和の声がかぶった。自分探しの旅って、俺そんなアツめのキャラ違うじゃん！？


「あれ？　行かないの？」

「行くわよ、ねえ知？」

「ちょっ、まっ……」

「行かないなら、合宿はなしよ」


　って、なんだそれー！　だいたい自分探しの旅って、人から言われて行くようなもんじゃないよな！？