7/13（月）　葛西詩織②

　廊下に向かってダッシュする。張り紙の前は大にぎわいだった。
　きっと鈍臭い先輩のことだ。なかなか前に行けなくて、順位表が見れなくて困っているはずだ。それを見つけて、事情を説明すれば……！
　一様に正面を見上げる人の中で、俺はキョロキョロと顔を見回した。でもそれもつかの間、すぐに足が止まる。

　葛西先輩さ、無理しなくていいのに。
「人が多くて見づらいです」って。
「あたくしこんな密度の高い場所では呼吸ができませんのよ」なんてさ。俺を呼びに来てくれたら良かったのに。
　なんでこんなときだけ頑張るんですか……。


「先輩……」


　黒山の人だかりのいちばん前で、張り紙を見上げている背中。俺のよく知っている小さな背中だ。


「あ、小鳥遊くん。おはようございます」


　振り向くといつものように、にっこり微笑みを携える。でもいつもと違うのは、すぐに顔を見せないようにうつむいてしまったこと。
　とりあえず、ここじゃ話ができない。


「先輩、とりあえず離れませんか」


　人ごみから引っぱり出そうと手を伸ばした。


「やめて！　来ないで！！」


　叫ぶと、先輩は自分を抱きしめるようにして後ずさりした。

　モーゼが海を割ったように、先輩の周りに道が開けた。周りの人たちの視線が俺に集中する。伸ばしかけた手は、行き場をなくして宙にさまよってしまう。


「……ひとりで行けます。わたしに触れないでください」


　警戒するように先輩がつぶやくと、同級生がざわついた。
　……これは……あんまりじゃないですかね……。


「わかりました……」


　彼女に背中を向け、集団の外に出た。みんな不審がって避けてくれて造作なかった。


「おはよー！　どしたのーしおりん先輩？　ここ２年だよー？」


　俺たち２Ａの教室の入り口に近い場所に、様子を見にきた虎蛇メンバーが集まっていた。


「ふう、はあ……」


　振り返ると、一歩後ろで先輩はゆっくりと息を整えていた。みんなが先輩の動向を見守っていると、先輩は前屈みだった体を伸ばし、微笑む。


「残念でしたね」


　うんうんと、自分を納得させるように先輩は頷いた。


「小鳥遊くんは頑張ってたから。うん、だから仕方ないですよね」


　俺は、五百蔵いおろいとの約束を果たせなかった。それは虎蛇の合宿に先輩が参加できなくなるということ。
　だったら、さっきみたいなきつい言い方になるのも仕方ないのかもしれない。みんなの前で罵倒されたり大泣きされなかっただけ、まだ良かったというか……。


「では、私は教室に戻ります」

「あ。ちょっ、待って！」


　去っていく腕をつかもうとして、無意識に手が止まった。さっき、きつく拒否されたのが頭に引っかかっていたからだ。


「っ！」


　ためらった一瞬は、先輩を遠ざける時間として十分過ぎた。
　気づくと先輩は人ごみの向こう側に行ってしまっていた。


「先輩！！」


　声は届いているはずなのに一度も振り返らずに、先輩は階段を下りていく。
　俺は頭を抱えてその場に座り込む。


「や…………っべええええええ」


　アウト。これは絶対に嫌われた。
　信頼関係、０に戻った〜〜〜〜。


「あいつも切れることあるんだな」


　窓枠から半身だけ乗り出して、野中が階段を眺めてつぶやいた。


「ほんとだよ！　しおりん先輩があんなに取り乱してるの初めて見たけど、何したの？」


　七瀬といちごが両脇にしゃがみ込んで心配してくれる。


「……実は、虎蛇で夏休み合宿を企画していたんだよね……」


　この際もう仕方ない。ことのあらましを簡単に説明し、張り紙をチラ見する。


「……てなことがあって、あれに俺の名前がないだろ。だから先輩は、このままだと合宿に行けない」

「あーそれは、怒るっしょー！」


　七瀬ののんきな声がまた心にブッ刺さった。いちごはうーんとこめかみに指を当てて、


「キチンと説明して、ごめんなさいするしかないよ」

「あ、俺も今日から顔出すから。虎蛇会」


　こんなときに野中がしれっと宣言する。


「え、そうなの？　やったーうれしい！　虎蛇でも一緒なんておもしろいね、よろしく野中くん！」

「わかったからやめて日野。それ割と恥ずかしい」


　いちごが野中の手をとってよろこんでいる。
　七瀬はそれを見て苦笑してから、俺の背中をぽんぽんと叩いた。


「なっちゃんがしおりん先輩のために頑張ってるの、あたしはわかってるから。踏ん張んなよ。そんで、絶対にみんなで行こうね！」


　ありがとうと思いながら、俺は膝をついたまま、なかなか頭を上げることができなかった。