第一章１２　『Eonian Gait』

走る、走る。
息を切らし、降り出した大粒の雨など気にもせず、ただひたすらに駆け抜ける。

不安を煽る天気。
どんなに息が切れようと、乱れた呼吸で肺が痛くなろうと、構わず走り続ける。

彼女のもとへ。
その一心で足を動かす。

嫌な予感がする。
この冷たい空気が不安を煽る。


まるで、あの時を彷彿とさせる――。


急げ……急げ……っ！

この3か月間、ずっと彼女と共にしていた。
僕の日常は彼女なしでは成り立たないほどに、僕の心は、彼女との思い出で満ち溢れている。

掛け替えのない存在。
僕の心を豊かにしてくれた、大切な人。

僕はっ……僕はまだ……っ！

脈打つ心臓がうるさい。
視界を阻む雨が、冷たくて目に染みる。

頬を伝っていく感触が少し、涙に似ている。
頭の中は、彼女との思い出と妹の影が重なって、掛けられた言葉が耳元を掠める。

彼女と妹は似ている。
でも今この瞬間だけは、似てほしくないと思った。

目の前に不穏な空気が漂う。
そこにあるのは、顔馴染みのあの場所で。
目的地へと近づき、視界に入れた途端に浮かぶのは、先ほどのメールで。


――『サブ：病院にいます。
本文：お見舞い、来て？』


※


――病院。


エントランスで受付を澄ませ、乱れた呼吸を整えるべくゆっくりと歩く。
這いずるように壁に寄り掛かり、彼女の病室を見つけては戸惑う。

そこには見慣れた廊下があって、そのことに息は詰まって。
ゴクリと唾を飲み込んで、ドアノブへと触れる。


「―――」


妹と同じ病室。
何度も訪れ、胸にはこの遣る瀬無い思い。

「なんか、因縁を感じるな……」

嫌な予感が助長される。
意を決して、ゆっくりと扉をスライドする。
扉を開いた先に、彼女はいた。

「やあ」

途端に聞こえる彼女の声。

「ごめんね？心配かけちゃって。ちょっと根詰めすぎちゃったかな」

振り返った姿には、いつも通りの笑顔があって。

「大丈夫なの？」

「うん」

気のせい、かな……？
今の返答、予め用意していたみたいだなんて。

「聞いたよー？待田先生と白鳥先生のコンビと勝負するんだってね。編集長からさっき、直々に電話があってびっくりしちゃったよ」

「……うん」

視線を逸らす僕。
窓に目を向ければ、雨は止んで暗闇の広がる夜となっていた。

「……どうして、そんなことをしたの？」

問われたことに、少し言いづらい。


――だってそれは、


「……君が、バカにされたから……」

凄く、子供っぽい理由だったから。

「……君はもっと、冷めてるんだと思ってたんだけどな」

小さな苦笑。
きっと、気のせいだ。

目の前にいる彼女。飾られる花。窓から差し込む月夜の光。
それが全部、昔を思い出させるもので、君が妹に似ているからって、君も同じ道を歩むなんて……。


そんなの、全部――、


「どうして、君はそんなのにも頑張れるの……？」

君は今日まで頑張っていた。
妥協せず、諦め悪く、必死に。
ずっと隣で見てきた。

君は凄い。
誰に何を言われようと自分の信念を貫き通す。

意見を曲げない頑固者。
僕にない、強さを持っている。

だからふと思ってしまう。

君を突き動かす理由は何なのかと。

「どうしてって、そりゃあ……」

暗がりの中振る舞う、明るい笑顔。

その理由を僕はまだ、知らない。

「君に、認められたいから」

静かな言葉だった。
夏に差し掛かった病室で、雪のようにしんとした冷たい回答。

「僕はもう、君を認めている……っ」

バカみたいな理由。
君がどれほど頑張っていたのか、僕は知っている。

傍から見れば天才。
でもそこには、類稀なる努力があった。

絵に全てを注ぎ込んでいた。
僕にはとても真似できないほどの、積み上げてきたものがあった。

刊行に間に合わせるための必死さ。
締め切りを破ることの重み。
君は普通とは違う。

睡眠時間を削って、絵を描いていて。
それは全部、僕のためで。

編集部からの無理難題の締め切りを押し付けられても、君は弱音一つ吐こうとしない。泣き言一つ言わない。

無理なら無理って言っていいのに。
君は意固地になって、諦めることを許そうとしない。

そんな君を認めることなんて、造作もないことで。
僕は君をとっくに、認めているというのに。

「だって、バカにされたんでしょ？」

「……っ」

君はまだ、頑張ろうとする。

僕のため。自分のため。
今にも折れてしまいそうな、ちっぽけな理由。

君はどうしてそこまで頑張れるのだろう。

それが僕にはわからない。

「それってさ、私がまだ、君にふさわしくないってことでしょ……？」

「それは……」

途端に萎らしく、声を震わせる君。

「私は君の力になることも、支える事さえかなわない……。全然できてない……」

溢す涙。
掛ける言葉が見つからない。

そうか……君も、そうだったんだ……。

「だから、今無理するのは、当たり前のことなんだよ……っ？」

無理矢理つくる笑顔。

君も、追い詰められていたんだ……。

「……っ」

悲しそうで、苦しそうで、そんな君を僕は見ていられない。

違う……僕は君に、そんな顔をしてほしいんじゃない……っ！

「ごめん……困らせちゃったよね……」


――『ごめん、ね……？』


過よぎる光景。重なる言葉。ちらつくあの涙。
君を見ていると、妹を思い出す。


――だから、


「ぇ……」

体は自然と、吸い寄せられるように彼女を抱きしめていた。

「君は、いなくならないでくれよ……っ」

漏らす言葉は、繰り返すようなあの頃を思い出して、頬には君と同じ涙が伝っている。
そんな中でも君は、僕を受け入れるように抱きしめ返してくれる。

傷をなめ合うように泣きじゃくるこの瞬間。


悲しいはずなのに、なぜか不思議と暖かかった――。


※　『独り善がりの想いほど傲慢なものは無いけれど――、』


「それで、勝負の内容は？」

落ち着いて、恥じらう素振りを誤魔化すように君は話題を変更する。

「とりあえず、小説で賞を取った方の勝ちって感じかな……」

だから僕も、そこに合わせる。

「何を賭けるの？」

「君への謝罪と僕の復帰」

これはもう、決定事項。
彼らの承認も、北村さんや編集長の許可だってもらっている。

僕が勝てば君への謝罪。
僕が負ければ、『竜胆』としての復帰。

ここのどこに、彼らの願いが込められているのかはわからない。
けれど、わかっていることはある。

「そんなことのために、勝負を挑んだの？」

呆れ顔の君。
でも、嬉しそうに笑っている。

「うん……」

僕が物語を描くのは、僕が物語を紡ぐのは、全部君のため。

いや、違うな……。
君であって、僕のためだ。

見つけたんだ、揺るぎない信念を。
真に思った、自分が描く理由を。

お金のためや描きたいからというのとは、少し違う。
自分のためであって、そうじゃない。

独り善がりの想いほど傲慢なものは無いけれど、決めたんだ。

『君のために』って、そう、決めたんだ。


――なのに、


「私ね、手術することになったの」


途端に君が見せる表情は、何かを諦めているような冷めたものだった――。


※


「手、術……？」

「うん……」

「それって、難しい手術なの……？」

「どうだろ」

取り繕った笑顔。


――なんだよ……なんなんだよ……っ。


握り締める手。困ったような苦笑。
君も、不安なんだ。


――やめろ……やめてくれ……っ。


妹の影がちらつく。
今の君の姿は、妹と重なる。


――あの時もそうだった。


いつも通り花を手向け、笑顔を見せていたユキ。
病状が悪化していく中で、それでも耐えず笑みを溢していた。


僕に心配を掛けまいと――。


もしかしたらユキは、自分はもう長くないのだと予感していたのかもしれない。
気づいて、わかったうえで、作り笑いを浮かべていた。


――ごめん……ごめんよ……。


何度謝罪の言葉を並べようと、ユキには届かない。
申し訳なさでいっぱいだったあの頃。
今もまた、同じことを繰り返そうとしている。


――お願いです神様……。


何度訪れたことだろう。
毎日のように、この病室にお見舞いにやって来た。
学校が終わって、宿題なんて帰ってやればいいとほっぽって、面会時間ぎりぎりまでユキと一緒にいた。

帰ったらすぐに執筆と原稿。
それが当たり前の毎日。
最低限の睡眠で、普通は耐えられないと誰もが思ったことだろう。

いろんな人に支えられていた。
でも僕は、それを裏切ってしまった。
ユキの希望も、支えてもらった皆の期待も、抱かせるだけで僕は何もできずに終わってしまった。

僕は、酷い奴だ。


――お願いだから……。


お見舞い帰り、毎日あの神社に通った。
ユキの病気を治してくださいと、お願いをして。
助けるための力をくださいと、何度も願った。

ユキにそっくりなあの白猫。
会う度に、涙が出そうになる。


――彼女を連れて行かないで。


そう、何度思ったことだろう。

君と出逢って、僕は帰って来れた。
これからって時にまた、僕は君を失うの？

そんなの……嫌だよ……。

もっと一緒にいたい。
もっと話をしたい。
もっと、君の傍にいたい。


もっと、もっと、もっと――。


だから、さ。
そんな諦めたような顔、しないでくれよ……。

そこに僅かでも希望があるなら、飛び込むのが君じゃないか。
今の君は全然、君らしくないよ……。

どうして僕の前から皆、いなくなろうとするの？

一人は嫌だよ……。
寂しいよ……。

僕を、一人にしないでくれ……っ。

「ねぇ」

「……っ」

どす黒い感受が渦を巻く。
嫌なことばかり、考えてしまう。

また一人に戻るだけ。
そう考える自分もいる。


――でも、


戻れるわけ、ないじゃないか。

君は僕に、たくさんのものをくれた。
忘れられない思い出ばかりが増えていって、君といることが当たり前となった日常。
それは何とも心地よくて、僕は君に惹かれていた。

こういう感情をなんて言うかわからない。
けれど確かなのは、君を失うのが何よりも嫌で、怖くて。
君は何よりも大切な人で、それを失うのが何よりも怖くて。
怖くて怖くて、仕方がない。

君は僕よりも不安なはずなのに、怖いはずなのに、弱気にならないように頑張っている。
ここでも自分を押し殺している。
今にもまた零れそうになる涙を、必死で堪えている。

僕はバカだ。
君は強くなんかない……普通の女の子なのに……。

僕は、君に掛ける言葉が見つからない。
声に出そうとしても、何を言えばいいかわからない。
だから必然と黙ってしまう。

頑張ってとか、大丈夫だとか。
そんな無責任な言葉は掛けられないよ。
僕はただ、君と一緒にいることしかしてあげられない。

僕は、どうしたらいい……？
なんて言えばいい……？


「―――」


「……っ！」


途端に紡がれる彼女の言葉に、耳を疑う。
君のその言葉が、僕の胸を突き刺す。

鳴りやまぬ鼓動。
その笑顔に魅せられる。

綴られていく言葉に、何度も勘違いしそうになりながら。
渦巻く感情に押し潰されそうだった僕を、解放するように投げ掛ける。

その暖かな言葉が身に沁みる。


そうやって、僕はただ不思議な感情に抱かれながら、ただひらすらに君を見つめていた――。


※　『リナリアの実り』


手術の話を持ち出してから、君は落ち込んだまま。
そこに気まずさがあるから、私は目を逸らし、からかうように君にこの言葉を投げ掛ける。

「今日は、月がきれいだね」

「……っ！」

「ふふ」

君に届くだろうか。
いや、きっと届くはずだ。


君も同じ、『創作家』なら――。


でもやっぱり、ちょっぴり不安だから、

「そんなに心配なら約束、しよ？」

「それ、したら死亡フラグなんじゃ……」

「もう！こんな時にだけそう考えるんだから！」

「……？」

小指を立て、手を指し出す。

「私の手術が成功して……」

成功するかもわからない手術。
未練が無いと言えば、嘘になる。

「君が賞を取ったら……」

どうしてこんなことになるんだろうと、何度も自分を呪った。
君のために必死で、無茶しすぎた代償。

その付けを払えってことかな？
たぶん、そういうことだ。

酷いな～神様。
凄く、意地悪だ。


――でも、


そのため、ここに誓いを立てよう。


「私がその物語の絵を担当する。そして――」


だってまだ、君に私が傍にいる理由を伝えていないんだもの。


――だから、


徐々に顔を近づける。
ちょっぴり恥ずかしいけれど、私は勇気を振り絞る。



顔を背けようとする僕。

――でも、

月に照らされる君が美しく、それを許してはくれなかった。
そしてそっと、彼女の唇が額に触れた。



「それが叶ったら、私と付き合ってください」

「……っ！」

君もバカじゃない。
だからきっと、届いたはずだ。

「ずっと一緒にいさせてください」


それでも訴えかけるのは――、


「ずっと隣にいさせてください」


それでも言葉を紡ぐのは――、


「ずっと愛を誓ってください」


それでも君を思うのをやめないのは――、


「大好き」

君が、大好きだから。



その言葉と行為は、僕を虜にする。
ずっと一緒にいたいと、傍にいたいと、そう思わせる。


月夜に輝く君は、何よりも儚く、美しい――。


「……って、卑怯だよね――――――……っ」


だから僕も、お返しをする。
奪うように、誓うように、形にする。

間近で見る君は、可憐だった。


「全然、卑怯なんかじゃないよ――――僕も、君が大好きだ」


驚きの表情。
すると彼女は、涙を溢しながら笑みを浮かべる。

「うん……」

そうか……この気持ちを『恋』って言うんだ。

掛け替えのない存在。
ずっと隣にいてほしい、大切な人。

この瞬間、僕は君に永遠の愛を誓った。
君の隣にいること。永遠とわの歩み。


『Eonia Gait』――。