レポート　６：『一歩』

――翌日。


目安箱の件について召集され、生徒会室に席に着いた三人。
呼び出した当人が現れず、待つこと数分。
勢いよく、その戸が開かれた。

「入ってたー！」

目安箱を抱え、長重は満面の笑みを零す。

「入ってた？」

「うん！」

そのことに氷室は小首を傾げ、元気のいい一声が返ってくる。

「あっそ」

喜んでいることは何よりなのだが、人が悩んでいることに対して喜ぶのは如何なものかと反応に困る。
故に松尾の淹れてくれたお茶を啜って、変わらず読書に励むのだが、

「美味うまっ」

目安箱の件よりも、松尾の淹れてくれたお茶の方に驚きを覚えていた。

「ふふ♪」

だがそんな素っ気ない態度にも反応することなく、長重はご機嫌で。
ドンと目安箱を置いて、ニコニコする。
相当反響があったように思えるが、それが不吉で仕方がない。


――だから、


「何票入ってた？」

そう聞いてみるのだが、

「ふっふっふっ……なんと～！」

謎のドラムロールと流れる緊張感。
ゆっくりと口を開く長重。
安定の焦らしに氷室と松尾は唾を飲み込み、

「一票でしたー！」

静まり返る空気にガクッとずっこけていた。


――だと思った……。


「「「はぁ……」」」

「ええ！？」

こういう時の長重は大抵、期待を裏切ってくれる。
そこに呆れてため息を零すのは当然の理だった。
それがまさか、三人揃って嘆息するとは思いもしなかったが……。

「う～……入ってたんだよ？」

『いや、だから何だよ』と告げようとするも、長重の潤んだ瞳に口を噤む。

「う、うんそうだね！」

「お、おお！入ってて良かったな！」

「……いや、良くはないだろ」

途端、ギロリとした二人の視線が飛んできて、

「うっせ……っ！鏡夜もフォローしろ……っ！」

「そうだよ……っ！」

そう小声で訴えかけていた。

「う～……」

机に突っ伏して、未だ涙目の長重。
生徒会最初の活動。
それが学校のためになるというのなら、長重が張り切るのも当然なのかもしれない。

人のためとなると、無償の優しさを放つ善良性。
今も昔も変わらない、長重の本質。


――だから、


「はぁ……」

二度目のため息を零して、フードを取る。
素顔をさらし、驚く二人を置いて、長重に近づく。

伏せた頭にそっと手を添えて、軽く撫でる。
顔を上げた長重にそっと微笑み掛ける。

「泣かないで？」

すると長重は頬を染め、素直にコクリと頷いて。
涙を拭って元気を取り戻す間に、俺はフードを被り直した。

「それで、内容は？」

「えっとね……」

投票用紙に目を通す長重。
ふと氷室の視線に気づき、首を傾げれば、

「お前、新手の詐欺師か……」

そんな言葉が飛んできていた。


「―――」


「……ん？」

松尾からも同様の反応。
何かあったのか、胸を押さえて苦笑している。

「どうかしたか？」

「……ううん、何でもない」

「……そうか」

素顔を見てからの違和感。
悲しげに、寂しげに。
けれどどこか嬉しそうに松尾は虚空見つめていた。

「……？」

ふと読み終わったのか長重が動き、そっと投票用紙を手渡される。
だから自然と目を落とせば、

「……」

案の定の内容だった。

「いじめ、か」

「うん……」

長重が暗い表情を見せ、場の空気が静まり返る。

どこにでもある悪質ないやがらせ。
当事者はからかっていただけといい、被害者は心に大きな傷を負う。

傷が癒えることなどなく、ずっと心に残り続ける。
痛みを軽減することはできても、それ相応の時間を有する。

家から出られなくなり、最悪の場合、自ら命を絶つ。
周りからは『たかがそれだけのこと』『当人の心が弱かった』などと片づけられる。

身の回り全てが敵に見える恐怖。

それが、『いじめ』という害悪。

「どうしたら……」

本気で解決策を模索する姿。
それが出てこず、長重は苦悩する。

「ん？この字……」

投票用紙を目に氷室は呟く。

「うちの後輩じゃね？」

「後輩？」


「ああ、バスケ部の1年――『富澤とみざわ幸彦ゆきひこ』。いつも残って練習して、真面目なやつだよ。ただ……」

「ただ？」

「3年にいつも絡まれてる」

「元凶は先輩、か」

「俺も見掛けたら止めてはいるんだけど、やっぱ知らないとこでもやられてるっぽいな……」

自分のことのように後輩を気遣う先輩。
昔は元ヤン並に喧嘩っ早かったらしいが、情の熱さもそれ譲りなのだろう。

「これは富澤くん……で、いいのよね？」

「ああ、たぶんな」

「どうする？放送かける？」

「匿名を呼び出しちゃダメだろ」

ダメ出しに気を落とす長重。
大事にしてはいけないという忠告を忘れているが、方向性としては間違っていない。


――だから、


「まずは、探りを入れてみよう」

「探り？」

「それが本人かどうか、確かめる必要がある。そうだった場合のことも含め、情報収集だ」

何も知らずして、何も理解できはしない。
それを察してか、氷室は肩を竦めて口にする。

「（本人に）直接聞けと？」

「さり気なく、な」

「了解」

呑み込みが早く、難なく承諾する氷室。
ほんと、話が早くて助かる。

「なんか、息ぴったりだね。二人とも」

その光景を目に松尾は頬を綻ばす。
そして二人揃って、口元を緩ませる。
こうして、生徒会初の活動が始動した。

「どうせ私なんて……」


一人、拗ねた会長を置いて――。


※


翌日の昼休憩。
氷室が1ー3へと向かい、富澤を呼び出す。
周りは軽く騒然とし、当人も驚きの表情を浮かべている。

「あれか……」

廊下の曲がり角から様子を窺っているという状況。
影が薄いゆえに誰にも見つからず、誰にも怪しまれていないのが奇跡。

そんな中、視界に映しているのは一人の後輩。
栗色の髪で目を隠し、ひ弱そうな姿からして、如何にもいじめられっ子体質なのだと見て取れる。
氷室の言葉に俯く表情からして、図星のように思われる。


――が、


「違うってよ」

戻ってきた氷室は、笑いながらにそう言い放った。

「違う？」

「ああ」

あっけらかんとした返事。
自分の山だから外れても気にはならない。
そういうことなのだろうか。

「さ、俺たちも昼飯にしようぜ～」

呑気に階段を上っていく氷室。
昨日とは打って変わった態度に違和感を覚える。


そのため富澤を一瞥すれば、浮かない表情が目に映った――。


※


――放課後。


「違うってよ」

氷室は生徒会室にて、無邪気な笑顔で同じ言葉を口にしていた。

「そう……」

それに対し長重は腕を組み、考え込む。
結局、送り主は誰なのかという振出しに戻り。
どうしようもない空気が広がっていた。

そんな中啜る松尾の淹れたて紅茶は最高で。
ふと松尾からクッキーの盛り合わせを差し出され、手に取ろうとすれば、さっと松尾が遠のかせる。
思わせぶりの態度に眉を顰めれば、

「フードを取ったら、食べてもいいよ」

微笑みながら真剣な眼差しで訴えかけていた。
もう一度クッキーを目に『さぞかしお茶と合うだろう』と唾を飲み込む。
紅茶があれだけ美味しかったのだ。合わないはずがない。


――だから、


仕方なくフードを取って、松尾の表情を伺う。
すると『よろしい』と言ったかのようにクッキーの皿が寄ってくる。
何だか餌待ちの犬イッヌのような扱いだが、クッキーにより許してやる。


――何より、


「……っ！」

口に広がるクッキーの甘さを暖かな紅茶が程よく緩和して、朗らかな笑みが零れる。

猫を眺めている時とは別の、ほのぼのとした感覚。
ホッと息が漏れる。

犬イッヌのような扱いは些細なことに思えてきて。
紅茶と共に流していた。

「ふふ」

松尾の微笑と集まる視線。

氷室も「俺も貰っていいか？」と声を上げ、釣られて長重も「私も私も！」と挙手をする。

二人ともクッキーを一口し、三人揃って同様の反応を示していた。


――その後、


「とりあえず、今日のところは保留で」

そうまとめて、今日は解散することにした。

「長重」

「何？」

氷室と松尾は先に行き、帰宅寸前の時。
長重を呼び止める。

「明日はちょっと用があるんで休むわ」

「用？」

「ああ、野暮用がな」


――あの時、


富澤の表情と氷室の反応から覚えた違和感。
投票用紙の件で引っかかる部分がある。

まだ確証はない。
だから話すことはできない。
調べるための時間が必要だった。

「わかった。なら明日の生徒会は休みということで。特にやることもないし、みんなで集まれないと何もできないし。それに……」

「……？」

「鏡夜がいないと、つまんないもんね」

「……っ！」

思わぬ不意打ち。
無邪気な笑顔に心は強く抉られる。

過去の彼女と重ねるように。
悪戯めいた姿に思わず胸を押さえていた。

「帰ろ？」

初めて名前で呼んでくれた。
過去に一度も、長重から名前で呼ばれたことなんてなかった。

自然と頬が緩みそうになる。
涙が零れ落ちそうになる。

それくらい嬉しいことなのに。
胸は痛く、苦しんでいた。

「鏡夜？」

さり気なく、何度も呼んでは覗き込んでくる。

今は顔を見られたくない。
その一心で顔を背けては、フードを深く被り直す。
すると視界から長重が消え、どこにいるのかと思えば、

「えいっ」

背後から、光が差していた。

「ぇ……」

振り向いてみれば、絶え間ない笑みがあって。
瞬時に驚きの眼差しへと変わっていた。


「―――」


ただ茫然とこちらを見つめ、頬に触れてくる。
気づけばハンカチを取り出していて、溢れる涙を拭ってくれていた。

「大丈夫？」

心配そうに飛んでくる視線は儚げで。
すかさずフードを被り直して、背を向けていた。

「名前……名前で呼んでもいい？」

遅すぎる懇願。

天然か小悪魔か。
今も昔も変わらない性格が、人の心を惑わせる。

故意にではなく、自然と。
気にせずやってしまうあたり、質が悪い。
何度も振り回されてばかりだ。

ほんと、こちらの気持ちなど、気にもしないで。

「……うん」

掠れるような低い声で、そっと頷く。

けれど今日は、一緒に帰る気分にはなれなくて。
互いに距離を取って歩いていて。

外で待つ二人を見つけては、自然といつもの関係を取り戻していた。

「氷室」

「何だ？」

「明日って部活休みだよな？」

「ああ、顧問が出張でいないからな。までも、体育館が使えないわけじゃないから、もの好きは練習してるだろうな」

「そっか」

探り探りの会話。
もしかしたら、察しのいい氷室なら気づいているかもしれない。
自分が何をしようとしているのか。

でも、これでいい。

俺は俺で行動し、氷室は氷室で行動する。
それが誰かのためであると、互いに信じているから。

互いに違う道を行き、交差したとき、世界は変わっている。

初めて逢った時から、俺たちは、そういう間柄なのだから。