第四章 ボステム洞窟 中

　
　入り口付近は導火線があった為、特に苦労はしなかったのだが、奥に行くにつれ、だんだん暗くなっていく。


　こればかりは仕方がないので、カズトはたいまつを取り出し、ナナのフレイムで火をつけた。


　薄暗い洞窟の中を歩く四人。


　当然、周囲を気にするカズトやレイラ、ナナであったが、先頭を歩くアリスは、特に気にした様子がない。


「ちょっと、もう少しペースをあげなさいよ」


「無茶言うな！辺りは暗いんだぞ…にしても、アリスはあまり気にしていないようだな」


「当たり前じゃない！今の私が何だったか、思い出してみなさい！」


「……子供」


「違うわよ！！魔王よ魔王！！夜の王たるこの私にとって、この程度の暗闇どうって事ないわ」


「けけけ喧嘩はダメですよ」


　ため息を吐きたい気持ちを、ぐっとこらえたカズトは、少し休憩しようと提案した。
　周囲にモンスターがいない事を確認し、近くの岩に腰掛ける四人。


「おそらく中盤あたりまではたどり着いたはずだが…ほら、レイラ」


　水を一口飲んだカズトは、レイラに水筒を手渡した。水筒といっても、プラスチック製のフタが付いているタイプではない。


　皮でできているタイプの物で、水袋といった方が分かりやすいだろう。
　その水袋を渡されたレイラは、水袋をジッと見つめたまま固まってしまう。


「テト…と、か、間接…キ、キス」


　顔を赤くしながら、水袋とカズトを交互に見るレイラ。カズトはたいまつを持って周囲を警戒していた為、気づいていない。


　このまま飲まないと、次に飲むアリスやナナが困ってしまうし、テトとの間接キスになってしまうと考えたレイラは、意を決して飲もうとしたのだが…。


「馬鹿レイラ！さっさと飲みなさいよ！」


「……！！」


　バッと、レイラの水袋を奪い取ったアリスが、ごくごくと水を飲み始めてしまうのであった。


　固まるレイラ。


「プハー！生きかえるわね。ホラ、ナナ」


「あ、ありがとぉおあわわわ…ふー。危なかったです…ひぃ！？」


「・・・。」


　水袋を落としかけ、何とか落とさずにすんだナナだったが、自分をジッと見つめるレイラの表情に驚いた。


「あ、あ、あの！？よかったらお先にどうぞ…」


　よほど喉が渇いていたのだろうか？
　ナナはレイラに水袋を手渡しながら、そんな事を考えるのであった。


　ーーーーーーーー


　少し休憩した後、再び出発するカズト達。


　モンスターに遭遇すれば、アリスとカズトで向かい討ち、少し怪我をすればレイラの回復でやり過ごす。モンスターの大群がきたらナナの魔法で一掃する。


　冒険の基本とも呼べる戦術で、レイラがバーサーカーモードにならないよう注意しながら先に進むと、明るい道にたどり着いた。


「怪しいな」


　たいまつの火を消し、カズトは壁を調べはじめた。当然、何をしているのか分からないアリスやナナが質問する。


「何やってんのよアンタ」


「見ての通り壁を調べてるんだよ」


「ままままさか、キノコを探しているんですか？」


「…違います。壁を調べる事によって、様々な情報が手に入るのです。例えば…」


　レイラは壁に近づいて、ナナとアリスに説明する。


「見て下さい。大きなひっかき傷があります。おそらく、ニワトリンは強固な爪を生やしているかもしれません」


　洞窟内の壁は、固い岩やら石、土などで出来ている。その為、当然強固なものだ。
　壁に出来た真新しいひっかき傷を指差しながら、レイラは補足する。


「ニワトリンでないモンスターの可能性が、ないわけではありません。しかし、ここまで大きい爪の跡は見た事がないです」


「なるほどねっていうか、ニワトリって爪なんかあるの？」


「ニワトリじゃなくてニワトリンですよ、アリスさん」


　レイラの説明に、アリスは質問をしたのだが、それに答えたのはナナであった。


「ナナの言う通りだが、アリスが今言った事は大切な事だ」


　壁を一通り調べたカズトは、三人の会話に加わった。


「ニワトリンって名前からして、ニワトリみたいなモンスターだと誰しも想像するだろう。しかし、実際はそうじゃないかもしれないし、そうなのかもしれない」


「つまりは、両方の対策が必要って事ね」


「その通りだ。今、レイラが言った通り、もしもその大きな爪の跡をニワトリンがつけたと仮定しよう。その場合、ニワトリンは通常のニワトリとは異なる生物だろう」


　ニワトリといえば何を連想するだろうか？
　赤いトサカに、黄色いくちばし。
　全身が白く、後ろ足２本で立っている。
　そして、大きな爪など生えていない。


「もしかしたら、ニワトリンという名前をした、熊かもしれないな」


「く、熊！？ですか…」


「心配しなくても大丈夫。俺たちがやる事は変わらないさ」


　敵に合わせて戦術を変える。
　基本中の基本ではあるのだが、それができるのは上位のパーティだけだろう。


　勇者テトや魔法剣士クリフ。
　守護神ダンに、戦略兵器バーサーカーレイラ。
　かつてカズトが操作していたこのパーティなら、戦術を変える事も出来るのだが、現在のパーティでは難しい。


　近距離はカズトやアリスがいる。
　中距離なら、アリスとナナがいる。
　しかし、遠距離となると、ナナしか攻撃が出来ないのが、今のパーティであった。


「おそらく、そろそろニワトリンがいるはずだ。コレを見てくれ」


　カズトは、壁付近に落ちていた骨を指さした。


「ひ、ひぃぃ！？も、もしかして…」


　悲鳴をあげるナナ。
　もしかしての後に続く言葉を、彼女はあえて言わなかった。
　その後の言葉を引き継いだのは、カズトであった。


「おそらく、食事の後だろうな」


「つまり、もう少ししたらニワトリンがいるって事ね」


「そうだ。三人とも、準備はいいな？良し、レイラ」


　うなずく三人を見渡した後、カズトはレイラの名前を呼んだ。呼ばれたレイラは、特に何も聞かず、呼ばれた意味を正確に理解している。


「ルミナスディール」


　ルミナスディールとは、援護魔法の一つであり、かけられた人は、防御力があがる魔法である。


「良し。アリス、ナナ！」


　アリスに先頭を譲り、ナナに気合いを入れるよう叱咤するカズト。勿論、自分も含めてである。
　かつて、アリ王様やアリ女王と闘った事のあるパーティメンバーであるが、辛勝だったという自覚が四人にはある。


　なめてかかれば全滅する。


　同じ考えに全員がたどり着き、それぞれがそれぞれのやり方で気合いを入れる。


「行くぞ！！」


　カズトの合図で、四人は先へと進むのであった。