第１章 疑惑

　
　恵理さんは、千尋、結衣、俺の順に顔を見渡してから、重い口を開いた。


「修二君。私は悔しいと言ったね」


「…はい」


「君の言った通り、結城ひかりは、あの娘は、逸材だと私も思っている。なんたって、私が見つけてきたんだからな」


　グイッとビールを飲み干し、おかわり〜！という恵理さんを、結衣が心配する。


「飲みすぎではないですか？」


「大丈夫、大丈夫」


　可愛らしく、ピースサインで答える恵理さん。


　きっと、飲まずにはいられないのだろう。


　なぜなら、今日この日をもって、北山恵理というマネージャーは、終わりを迎えるのだから。


　恵理さんは、届いたビールジョッキを見ながら語り出した。


「本当であれば、ずっとひかりの側にいたかったさ…考えてみろ？芸歴３０年のベテランに、僅か１年足らずだったひかりが、噛み付いたんだぞ？」


「…それは」


「そう。世間知らずもいいところだ。馬鹿か？と尋ねたくもなる。しかし、しかしだ。私はあの瞬間から、結城ひかりのファンになったのさ」


　遠い記憶のようで、近い記憶。


　マネージャーである俺には、良く解る話しだった。


　タレントが歩んだ分だけ、マネージャーの足跡がある。


　タレントの記録の分だけ、マネージャーとしての記憶がある。


「…だ、だったら、続ければいいじゃないですか！」


　思わず、大きな声が出てしまう。


「……それは出来ない」


「だ、だからどうしてですか！？」


　噛み付くように喋る俺に対し、恵理さんは真剣な表情を見せる。


「私に、疑惑がかかったからだよ」


「な！？ぎ、疑惑？」


　意味が分からなかった。


　俺のいなかった１年間の間に、一体何があったというのだろうか。


「そうだ。君も聞いた事があるだろう？」


　固まる俺に対し、恵理さんは目を逸らしながらも、疑惑について答えてくれた。


「枕営業という言葉を」


「ば、馬鹿な！？」


　枕営業とは、男女の肉体関係をもつかわりに、仕事をもらうという意味である。


「そ、そんなの、ただの噂でしょ！？」


　馬鹿げている。


　噂を耳にした事があるだけであり、実際にあったなどと聞いた事がない。ましてや、あの恵理さんがだ。する訳がない。


　そう思うが、動揺は隠せていなかった。


「そう。ゲスの勘ぐりってヤツだろう」


　仕事が出来る女性。


　見た目がいい女性。


　働く女性にとって、一番嫌な理由だと言っても過言ではない。


　頑張ったのにだ。


　その評価は、実力ではなく見た目で判断されてしまう。


　それが、どれだけ悔しい事なのか。


　千尋と結衣にしか、分からない気持ちである。


「噂は噂。気にせずに、一緒にやりましょうよ！恵理さん！！」


「私だって続けたいさ！しかし、それは出来ないんだ！！」


　ジョッキをドン！！っと置き、声を荒げながら続ける恵理。


「ひかりに仕事が入るのは実力だ。それがどうだ？私の体で仕事が入るなどと言われるんだぞ！」


「言わせたいヤツには、言わせておけばいいじゃないですか！」


「それで、ひかりが噂されるようになってもか？」


「…え？」


　押し問答のような会話。


　恵理の返しにより、ピタリと止まる。


「私だけならまだいい。しかしだ。ひかりにもそんな噂が流れ始めたら、それこそアイツは終わってしまう」


　正直、返す言葉が見つからなかった。


　恵理さんはひかりの事を思って、マネージャーを辞めると言っているのだ。


「シュウ君。恵理さん。少し落ち着いて」


　ヒートアップしていく俺と恵理さんを、千尋がなだめる。


「悪かった」


「いえ。けど、けど、やっぱり納得出来ません。だって悔しいじゃないですか」


　良くある話しだ。


　世間から不良だと見られている人と仲良くしていると、自分まで不良だと見られるから、付き合うのをやめなさい。みたいな話しだ。


　うるせーよ。


　自分の事は自分で決める。そうだろ？


「あぁ。悔しいな。けど、ひかりの為なんだと思ったら、私の夢は諦められる。いや、半分諦められると言ったところか」


　そう言って、美人すぎるマネージャーである北山恵理は、クスッと笑った。


「最後に一つだけ教える事があると、私は言ったね」


「…はい」


「修二君。君は神姫雪の事で随分と悩み、苦しみ、そして立ち直った」


「…恵理さん」


　神姫雪の話題が出た為、結衣が話しを終わらせようと動く。修二だけではない。千尋や結衣にも関係がある話しであり、話しを蒸し返す必要があるのか？と、思ったからだろう。


「まぁ聞きたまえ。修二君。考えるべき事は色々と考えた事だろう」


「…はい」


「千尋君や結衣ちゃんはどうだね？」


　恵理さんにそう尋ねられた二人は、無言のままであったが、恵理さんはそれをイエスと受け取った。


「では聞こう。神姫雪が病気を隠してまで、この世界に足を踏み入れたのは何故かな？」


　三人の動きが、ピタリと止まる。


「ネガティブな事ばかり、考えてしまいがちだが、考えるべきポイントを変えてみてほしい」


「ポイント…ですか？」


「そうだ。君たちに夢があるように、雪にも夢がある。勿論、ひかりにも私にも夢がある」


「テレビにたくさん出る事…が、アイツの夢でした」


　雪の日記の事を思い出しながら、俺は口を開いた。


「そうか。もしそうなら、君は雪の夢を叶えた事になるな。いや、実際の真の夢も叶えているのだから、もしそうならと言うのは変か」


「真の夢…ですか？」


「今となってはあってるかどうか、わからない事だがね」


　そう言って、可愛らしくウィンクする恵理さん。


「きっと彼女は、この世界に自分がいた証を、残したかったのではないかな？」


「あか…し、ですか？」


「そうだ。修二君。人は皆、いつか死ぬ。それは決められた運命であり、私達はそれを受け入れている。駄々をこねても仕方がない事だろ？」


　考えた事もなかった。


　自殺した理由ばかり探していたのだから。


「この世界において最も怖いのは、忘れられる事だと、私は思っている。雪が死んで５年、あるいは１０年過ぎた時、一体どれだけの人が、神姫雪を覚えているかだ」


「…私たちは忘れません」


「そうかもしれない。そして、雪の家族も忘れないだろう。しかしだ。神姫雪は求めた」


「求めた？」


「そうだ。先ほども言ったように、自分が生きていた証を、残したかった。そしてそれを、修二君。君は見事に叶えている」


「…CM女王」


「そうだよ結衣ちゃん。例え、私たち以外の人が忘れたとしても、きちんと記録は残っている。この先、もしも私たちが忘れたいと願っても、記録が忘れさせてくれない」


　タレント名鑑や、様々なランキングが残っているのだから、その年のヤツを調べれば、必ず神姫雪は載っている。ネットもそうだ。


　芸能界に身を置くなら、常に身近な物である。


「長くなってしまったね…つまりだよ修二君。彼女は皆んなから忘れられるのが怖かった。誰にも知られずひっそりと死ぬのが怖かった。そして、自分が生まれてきた意味を、求めたんだ」


「生まれて…きた…意味？」


　涙声になりながら、俺は尋ねた。


「そうだよ修二君。神姫雪の事が好きな女子高生や女子中学生は、服装や髪型など、彼女の真似をするだろう。男子はアイツのポスターや理想の女神像を想像するだろう」


　好きなタイプは？神姫雪です。みたいな事だ。


「勿論、彼女の夢は、テレビにたくさん出る事なのだろう。では、テレビにたくさん出た後の、彼女の次の夢について考えるべきだ。だからね、修二君」


　グイッと肩を抱き寄せられ、彼女は囁いた。


「君は誇るべきなんだよ。自分が担当しなければなどと、考えるべきじゃない。君が担当したから、彼女の夢は叶った。同様に、千尋君や結衣ちゃんも同じだ。君たちが彼女を事務所に所属させたんだろ？いくつものオーディションに落ちていた彼女を、いずれ女王に君臨する彼女をだ。ダイヤの原石を、君たちは見つけた」


「恵理さん」


「胸を張れ！そうでなければ報むくわれない」


　恵理さんは、誰が。とは、言わなかった。そして俺たちも、それを聞かなかった。


　誰が何て、言わなくても解るだろ？


「さて、長々と話してすまなかったな。私が辞める理由は話したね。君に最後に教えたかった事も教えた。プハー！おじさん！おかわり」


「お、おじさん！俺もおかわり！」


「わ、私も。結衣も飲む、でしょ？」


「…いただきます」


　恵理さんに続くように、俺たちはビールを飲む。


　やはりこの人は凄い、と、俺は感じていた。


　マネージャーとしてではなく、北山恵理という存在にだ。


「さて、最後は私の夢について語ろう。君たちに関係する話しでもある」


　そう言って、彼女は夢を語り出した。


　寂しそうな表情なんかではない。


　希望に満ちた、そんな表情であった。