第１章 橋本結衣という少女

　
　おぃおい、俺は事務所を間違えてしまったのか？と、疑いたくなるような光景だった。


　かつては沢山のスタッフがいた事務所のはずだが、今は誰も座っていない。


　出社していないとか、今は出払ってるなどと説明されても、誰も納得しないだろう。


　何故なら、机やパソコン、本棚など、働く為に必要な道具が何一つ残ってなかったのであった。


「…離して」


「……！？す、すいません」


　力強く握った所為か、マフラーが床に落ちてしまっていた。マフラーが無くなった事により、姐あねさんの綺麗な鎖骨が見え、思わずドキッとしてしまう。


　馬鹿か！俺は…そんな事よりもだ。


「…姐さん。俺がいない一年間の間に、一体何があったんですか？」


　決して、儲かっているような会社じゃないのは、分かっていた。稼ぎ頭の神姫雪以外は、無名のタレントばかりだったからだ。


　我がサクラプロダクションは、千尋が１８歳の時に、会社を立ち上げると言ったのがきっかけで、出来た芸能プロダクションである。


　つまり、今年で５年目の若い会社。


　そんな若い会社などに、入ってくる仕事は少ない。


「まさか雪が居なくなったから、収入が激減してしまって…って、そんななわけないですよね」


「…馬鹿なの？」


　床に落ちたマフラーを拾った姐さんは、マフラーをハンガーにかけながら、説明をしてくれた。


「ペナルティーよ」


　その言葉を聞いた俺は、固まってしまう。


「そのマヌケ顔を見る限りだと、察したようね」


　ペナルティー。


　他の会社や、事務所がどうかは分からないが、我が社では仕事を引き受けると、契約というものが発生する。


　何の契約かを簡単に説明すると、仕事をもらううえで、不利益な事をしないという契約である。


　例えばの話しだ。


　通常、芸能界での仕事にはスポンサーがつく。


　神姫雪にスポンサーがつく事により、神姫雪の仕事が増える。


　神姫雪の仕事が増える事により、神姫雪を世間に多く知ってもらえると同時に、スポンサーも、世間に多く知ってもらえるということになる。


　わかりやすく言うのであれば、WIN、WINの関係と言うべきなのだろうか。


『いつも神姫雪が着ているブランドの服って？』『〇〇だって！今度買いに行こう！』みたいな感じだ。


　しかし、いい事ばかりではない。


　ペナルティーとは何か？


　答えは、違約金の事である。


　先ほどの話しの、逆だと想像してほしい。


『神姫雪と同じ服とか、買わないよねぇ〜』などという事になれば、悪いイメージのまま、世間に知られてしまう事になり、スポンサーの利益が落ちてしまう。


　だがしかし、これが不利益かと言われたらそうではないはずだ。


　だってそうだろ？好き嫌いなど人それぞれであり、神姫雪の事が好きな人もいれば、嫌いな人もいるのだから。


　つまり、神姫雪に落ち度はないはずである。


　では何故、ペナルティーが発生してしまっているのか？それが、俺には分からなかった。


「ま、待って下さい。な、何でペナルティーが発生するんですか！」


　そう聞くと、姐さんは俺の目を、真剣に見つめながら説明してくれた。


「雪が自殺したからよ」


「……！？し、しかし、それは」


「それは？何？言ってみなさいよ」


　仕方がないなどと、言えるはずがなかった。


　どんな理由があってもだ。


　自らの命を絶つ行為は、決して許される行為ではない。


「修二がここにいるって事は、雪の母親から全てを聞いてるって事でいいのよね？」


「…はい」


「余命宣告を受けていたのは事実よ。そして私達はそれを知らなかった。けど、問題はそこじゃない。そうでしょ？」


　そういう事かと、俺は理解した。


「この問題を全て、雪や母親の所為には出来ない。こちら側にも確かに落ち度があった。それでも、私達も知らなかったって事を解ってもらえたから、そんなにペナルティーは発生していないけれど、０なわけがない。いい、修二。アンタが今見ているこの光景が、現実よ」


　本当に、本当に、俺は馬鹿だ。


　嫌な事から逃げだし、雪を忘れたい一心いっしんで、全ての責任を千尋や結衣達のいる会社に押し付け、昼間から酒を飲んでいたような人間が、今更になってノコノコ現れ、マネージャーを続けさせてくれなどと、言えるはずがないではないか。


「他の人達は、その…リストラか？」


「本当に怒るわよ。千尋先輩が、そんな人に見えるっての？」


　九段坂千尋とは、どういう人か。


　幼馴染の俺が、一番良く知っている。


　また、俺と千尋の高校時代の後輩である結衣も、千尋の事を良く知っている。


「色んな人に頭を下げて、全員の転職先を何とか見つけ終わったのが、つい最近の事よ」


「…姐さんは、良かったのか？」


「は？アンタ馬鹿なの？」


　俺がそう言うと、橋本結衣はゴミを見るような目をしながら、ためらう事すらせずにこう言うのだ。


　永久就職先はこの会社だけだ。と。


　その台詞をさらりと言ってのける橋本結衣せんぱいに、やはり俺は、一生この人には頭があがらないだろうと思った。