鬼の太刀

「ではジュウベエ、あとは任せたのじゃ！」

　そう言うとウルリカ様は、森の暗がりへと消えていく。
　主ウルリカ様の命を受け、残されたジュウベエはゆっくりと腰の刀を抜き放つ。人の背丈ほどもある長大な刀だ。

「承知しました、ウルリカ様！」

　静まり返る森の中、ジュウベエとオニマルは刀を構え対峙する。
　互いの殺気がぶつかりあい、息をするのも苦しく感じるほどの緊張感。
　そんな中、先に動いたのはオニマルだ。

「コロスッ……！」

　刀を振るいながら、一足飛びでジュウベエとの距離を詰める。ウルリカ様の滅亡魔法で満身創痍にもかかわらず、その動きは鋭さに満ちている。
　一瞬でジュウベエの目の前まで移動すると、勢いの乗った斜め上段の斬撃をくり出す。

「くるか……では、ジュウベエ・ヤツセ、参る！」

　オニマルの渾身の一振りに対して、ジュウベエの一振りは片手での雑に斬り返しだ。
　全力で放たれた一振りと、片手で放たれた雑な一振り。しかし弾かれたのは、オニマルの放った全力の一振りである。
　体勢を崩されるオニマル。一方のジュウベエは、大刀を構えたままビクともしていない。

「キル……！　キル……！」

　すぐに体勢を立て直したオニマルは、立て続けにジュウベエへと斬りかかっていく。
　火花が散る程の連続攻撃。しかしジュウベエは、全ての攻撃を片手のみで簡単にあしらってしまう。

「キルッ!!」

　より一層深い踏み込みからの、中断横なぎの一撃。凄まじい衝撃波で、周囲の大木は真っ二つに斬り裂かれる。しかしその一撃すらも、ジュウベエは正面からあっさりと受けきってしまう。
　ギチギチと音を立て、刃と刃を押しつけあう両者。ジュウベエは「ふんっ」と息を吐き、強引につばぜり合いを押し返す。

「剣豪と聞いて期待していたのだが、その程度の実力か？」

「オニ……ニ……ナル……」

「鬼か……鬼を名乗るには、お前はあまりにも貧弱だ」

「コロスッ!!」

　さらに殺気を増したオニマルは、目にも止まらぬ速度でジュウベエへと斬りかかる。対するジュウベエは、どういうわけか大刀を鞘に納めてしまう。
　だらりと両腕を下げ、静かに佇むジュウベエ。オニマルの刃が目前まで迫ったその時、大刀の柄に手をかける。

　腰を落とし、大刀を引き抜き、弧を描くように刃を振るう。
　美しく、そしてあまりにも速すぎる居合いの一撃に、オニマルは反応すら出来ない。

「カァッ……!?」

　キンッと音を立て、鞘へと納まるジュウベエの大刀。
　そして宙を舞うオニマルの右腕。

　ジュウベエの放った居合斬りは、見事オニマルの右腕を斬り飛ばしたのだ。
　大きく体勢を崩されながら、それでもオニマルは残った左腕で強引に刀を振りかぶる。

「ウオォ……ワレ……オニマル……！」

　振りあげられた刀には、赤い魔力がまとわりついている。オニマルの魂そのものを具現化したかのような、禍々しい魔力だ。
　強烈な殺気を放つ赤い刀を、満面の笑みで見つめるジュウベエ。

「まだ闘志を失わないか、天晴れだ！」

　先ほどよりも深く腰を落とし、目を閉じて意識を集中する。シンッと音の消え去る中、ジュウベエの声が静かに響き渡る。

「では、そろそろ楽にしてやるか……」

　次の瞬間、濃密な殺気が周囲に満ち溢れる。
　強大すぎるジュウベエの殺気を浴びて、木々は悲鳴をあげ、暗雲は渦巻き、大地には亀裂が走る。

「天晴れなお前に……本物の鬼の力を見せてやろう……」

　カッと目を見開き、柄に手をかけ、片足を引き、刃を抜く。
　瞬きほどの間に行われる、神業的な居合いの動き。

　そして──。

「──鬼の太刀、羅刹らせつ──!!」

　世界に走る、縦の一線。
　雲は割れ、大地は裂け、森の端にまで斬撃が走り抜ける。
　刀一振りの威力とは到底思えない、天変地異のような現象だ。

「──カッ!?」

　ジュウベエの放った居合いの一撃で、真っ二つに斬り裂かれるオニマル。
　切り口から吹き出してくる、血のように赤黒い魔力。その濃密な魔力のしぶきを、ジュウベエは無造作に掴みとってしまう。

「では最期に、お前の望みをかなえてやろう」

　大きく開かれたジュウベエの口から、ズラリと牙が顔を覗かせる。一本一本がまるで刃のような、鋭く恐ろしい牙だ。

「鬼になりたいのだろう？　ならば俺の中で、鬼の魂として永遠に生き続けろ」

　そう言うとジュウベエは、掴んでいたオニマルの魔力にガブリと食らいつく。
　オニマルの魂そのものを食べているような、おぞましい鬼の所業である。そして、オニマルの望みを叶えるための、ジュウベエなりの優しさに満ちた所業である。

「オ……オォ……オニ……ニ……」

　最期に小さな声をあげ、オニマルの魔力はジュウベエの口へと吸い込まれていく。
　残った鎧は音を立てて崩れ、ザンガの体は灰となって散っていく。

「オニマルよ、よい戦いであった」

　両の手をあわせるジュウベエ。

　こうして、赤い鎧の魔物は、本物の鬼の魂と同化し消え去った。

　そしてパラテノ森林の戦いも、静かに終わりをむかえる。