シャルロットの覚悟

「ウルリカ様が吸血鬼？　まさか……」

「そんなっ、信じられません……」

　ゼノン王から事の経緯を聞いた、オリヴィアとナターシャ。
　二人とも驚きのあまり、ポカーンと固まってしまっている。
　一方のウルリカ様は、椅子に座って足をパタパタ、いつも通りのマイペースだ。

「リヴィにも言っておらんかったかのう？　妾は吸血鬼の真祖なのじゃ」

「「真祖……」」

「そういうことは早くに教えてほしいものですわ」

「うむ、今後は気をつけるのじゃ！」

　元気よく返事をするウルリカ様、分かっているのかいないのか。
　ゼノン王は呆れながらも、吸血鬼の件へと話を戻す。

「さてウルリカよ、いくつか聞きたいことがある」

「ふむ、なんじゃろうな？」

「まず、城内に他の吸血鬼はいるか？」

「気配を感じぬ、今はおらんのじゃ」

「ならば城下はどうだ？　分かるか？」

　目をつぶって人差し指を立てるウルリカ様。
　探知魔法を発動しているのである。

「うむ……おるのじゃ……しかし場所はハッキリせん……恐らく霧になっておるのじゃな」

「やはり城下にも潜んでいるのか……」

「学園に現れた吸血鬼でしょうな、忌々しいですな」

「一刻も早く対応をしなくてはなりません、討伐部隊の編成を──」

「待てルードルフ」

　立ちあがろうとしたルードルフを、ゼノン王は手で制する。
　そして、ウルリカ様へと視線を移す。

「ウルリカよ、先ほど話した吸血鬼事件、被害者は学園の教師なのだ……」

「そうなのか？」

「あぁ、犯人である吸血鬼を捕まえるまでは、学園を休校にしなくてはならないのだ……」

「そうなのか……なに!?」

「このままだと、お前も学園には通えない……」

「なんと！」

「吸血鬼であるウルリカに頼るのはおかしな話だが、吸血鬼を捕らえるために、力を貸してはくれないだろうか？」

「もちろんなのじゃ！　では早速──」

「待ってウルリカ」

　立ちあがろうとするウルリカ様を、シャルロットが止める。

「ウルリカが本当に吸血鬼だとしたら、同族の吸血鬼を敵にしなくてはいけないのよ？」

「妾はそんなこと気にせんのじゃ」

「ウルリカは気にしなくても、ワタクシは気にしますの。友達であるウルリカに、そんなことさせたくありませんわ！」

　シャルロットはゼノン王へと視線を移す。
　意思のこもった強い瞳だ。

「ならばシャルロットよ、どうするというのだ？」

　一瞬沈黙するシャルロット。そして、堂々と胸を張って答える。

「ワタクシが囮になって、吸血鬼を捕まえますわ！」

「「「はあぁっ!?」」」

「シャルロット！　馬鹿なことを言うな!!」

「シャルロット姫様、それはあまりにも危険ですよ？」

「推奨しかねますな……」

　ゼノン王、ルードルフ、ノイマン学長は、次々とシャルロットを止めようとする。
　しかしシャルロットの意思は揺らがない。
　チラリとウルリカ様を見て、三人の方へと向きなおる。

「以前ある人から教えられましたの、民を守るのは王族の務めであると」

　ハッとするオリヴィアとナターシャ。
　入学試験でのウルリカ様の言葉を思い出しているのだ。

「国民に危機が迫っています、そしてワタクシは王族です。王族として、国民を守りたいのです！」

「「私も！　私もシャルロット様と一緒に戦います!!」」

　手をあげたのは、オリヴィアとナターシャである。
　息ピッタリな二人に、今度はシャルロットが大慌てた。

「あなた達、なにを言いだすの！」

「「友達を助けるのは当然です！」」

「あなた達……」

　シャルロットの目から、ポロポロと涙が零れ落ちる。

「うむ！　分かったのじゃ、お主等の好きにするとよいのじゃ!!」

　ウルリカ様の言葉で、今度はゼノン王が慌てだす。
　椅子から立ちあがり、ウルリカ様へと詰め寄る。

「待てウルリカ、勝手に決められては──」

「心配するなゼノンよ、なにかあっても妾が助ける。妾も友達なのじゃ、友達を危険な目にはあわさんのじゃ」

　ニッコリと笑うウルリカ様。
　ゼノン王の迫力も、ウルリカ様にはまったく通用しない。

「く……しかし……」

「娘を信じてやるのじゃ」

　固まったままじっと考え込むゼノン王。
　しばらくすると、「はぁ」と息を吐いて、ドカリと椅子に腰かける。

「……分かった……」

「お父様っ、許していただけるのですか！」

「ああ、お前に吸血鬼の討伐を任せる。これ以上の被害者は出すな、王族として国民を守ってみせろ！」

「はい！」

「そして、お前自身のこともしっかり守れ！　友達を悲しませることは絶対にするなよ」

「もちろんですわ!!」

　ゼノン王はウルリカ様の方へと視線を移す。
　信頼と不安の入り混じった表情を浮かべている。

「ウルリカよ、娘達を必ず守れ、必ずだ！」

「当然なのじゃ！　妾は魔王じゃ、これ以上の護衛はないじゃろう？」

「ああ、そうだったな……」

「うむ！　任せておくのじゃ」

　シャルロット、オリヴィア、ナターシャの三人は、覚悟とやる気で胸いっぱいだ。
　心配で頭を抱えるゼノン王。ルードルフとノイマン学長も深いため息をついている。
　そして、いつも通り笑顔でマーペースなウルリカ様。

　こうして、異例の吸血鬼狩りが幕を開けるのだった。