ヒーローの条件

「はぁ……やっぱり、いないね」

ネネとの別行動を開始した翌朝、みのりんは、始まりの街の広場で一人、溜め息を吐いた。

その理由は、この広場の噴水前で待ち合わせした友人——カナの不在だ。

今日から、ようやく【ネバーランド】にログイン出来るということで、朝早くから遊ぼうと、向こうが時間を指定したにも関わらず。

待ち合わせ時間の10分前から、みのりんは、ここで待機しているが、カナの姿はどこにもない。

現実の姿から弄らないと言っていたので、見間違えているという事はないだろう。

そもそも、みのりんも弄っていないので、仮に向こうが変わっていても、こちらの姿は分かるはず。

待ち合わせのベタなミスとして、噴水の表と裏で、それぞれ待っていたとか、別の噴水と勘違いしていた、というパターンがあるが、今回それはない。

噴水は向こう側が分かるくらいの大きさだし、第１層は、この広場にしか噴水がないからだ。

そして、特定の条件を満たさないと、2層以上には上がれないため、カナが立ち入るのは不可能。

というか、全てのプレイヤーが最初に訪れる場所なのだから、間違えようがないだろう。

「ってことは、多分、来るのが早すぎたせいで待ちきれなくて、一人で歩き回ってるな～」

そして、何かに夢中で時間を確認していない。

カナと待ち合わせした時の、いつものパターンだ。

カナは時間にルーズなので、大抵は早すぎるか遅すぎるかの二択だ。

遅すぎる場合は、何か興味を惹かれるものがあって寄り道し、遅刻となる。

そして、早すぎる場合も、暇をもて余して一人で歩き回ってしまうので、結果的に遅刻となる。

まぁ、みのりんも好奇心が強いタイプなので、気持ちは分かる。

とはいえ、もう少し協調性を身につけて欲しいものだ。

予定が狂うのを嫌う、もう一人の友人などは口酸っぱくカナを注意するので、よく衝突している。

「今日は、まだシオンちゃんが来られないから、その心配はないけど、さてさて、どこに行ったのやら」

こういう時、カナは恐ろしいほどトラブルに巻き込まれる。

自分からトラブルを起こすことは(待ち合わせ以外)滅多にないものの、カナはトラブルの神様に愛されているのだ。

特に、ヤンチャな人に目を付けられやすく、売られたケンカは必ず買うため、騒ぎが大きくなりやすい。

だが、逆に言えば、騒ぎが起きていれば、そこにカナがいる可能性は高いということ。

みのりんは、目に見える景色はもちろん、聞こえてくる音にも意識を集中して、街の広場を飛び出した。

…………。

……………………。

………………………………。

「……アレかな？」

それから、しばらく【空中ジャンプ】を併用して、街を駆け回っていると、ようやくカナの姿を発見した。

ただし——、

「なっ……！！　んだぁ、このガキッ！？」

「お頭！　コイツ、化けもんですぜ！？」

「俺達じゃあ、押さえ切れやせん！」

「情けねぇこと言ってんじゃねぇ！　こんなガキ一匹に逃げ腰になったら、猟兵団【イェーガー】の名が廃るってもんだ！」

明らかに堅気ではなさそうな連中に襲われていたが。

「ハッハァッ！　【イェーガー】かぁ！　兄ちゃん達、随分とカッコいい名前を名乗ってんなぁ、おい！　けど、ちぃっとばかし、名前負けしすぎなんじゃねーの！？　こんなにプリチーでラヴリーな俺様が1人で相手できちまうんだからさぁ！」

そう言ってカナが振るう武器は、己の拳。

そう、ただの拳である。

スキルを使うどころか、グローブすら装備していない、無手の型。

カナは、その身一つで、100人を越える荒くれ共を翻弄していた。

「うわっちゃ～。予想通り——いや、予想以上だね！　いったい何があったら、こんなことに？」

「あ、あの！　あなたは、あの方の仲間でしょうか！？」

カナの乱闘を呆れながら眺めていた、みのりんの元に、眼鏡をかけた真面目そうな少年が寄ってくる。

少年は、冒険者のように動きやすい格好ではなく、仕立ての良い服を着ていた。

「えっと、あなたは？」

「あっ、名乗りもせずに失礼しました！　僕はラッカードと申します！　気軽にラックと、お呼びください！　僕は商人として各地を巡っているのですが、先ほど彼らに因縁を付けられてしまい、困っていた所を、あの方に助けて頂いたんです！　あの、もし、あの方の仲間でなかったとしても、どうか力を貸して頂けませんか！？」

必死に頼み込んでくるラックに、みのりんは、どう説明したものか、と少し悩む。

「うーん、カナは友達だし、助けるのは良いんだけど……」

「あっ、もちろん、お礼は致しますので！」

「あー、いや、そういう事じゃなくてね？　ほら、カナちゃん、楽しそうだからさ」

「……ほへっ？」

意外な回答だったのだろう。

ラックは間抜けな声を漏らし、呆然としている。

「カナちゃん、人助けとか大好きだから。【理不尽に負けないこと】【理不尽に負けそうな人を助けること】それが、ヒーローの条件だって、いつも言ってるし。とあるゲームのヒロインの受け売り、らしいんだけどね？　それで今って、まさに、そんな状況でしょ？　だから、手を出すのは、どうかな～って」

「そんな悠長なぁ……」　

「まっ、本当に危なくなったら助けるけどさ。取り敢えず様子を見ようよ。それに……」

「……それに？」

「カナちゃんが、この手のゲームで負けるとこなんて、見たことないんだよね」

カナに対する絶対的な信頼を視線に込めて、戦場に送る、みのりん。

それに釣られるように、ラックもカナの方へ顔を向ける。

それは、ちょうどカナのアッパーが敵の顎を打ち抜いた瞬間の事だった。