第128話 魔王

　ネーレと教授は、影魔将シャドーが生み出した影と戦っていた。

「大分数は減らせてきたな……」
「ああ、そのようだね……」

　影の戦闘力自体は、大したものではない。
　そのため、ネーレと教授は特に問題なく、影を倒せている。
　だが、教授はそこで、違和感のようなものを感じていた。

「しかし、この影達……闘気でも魔力でもなさそうだ」
「うん？　どういうことだ？」
「ああ、魔族の中には、特殊な能力を持つ種族もあるというが……これは……」
「なんだよ？　教授？」
「シャドーという男には、気をつけなければならないだろう。最も、ここで言っても無駄だとは思うが……」

　教授は、影達に対して、言い知れぬ恐怖を感じるのだった。


◇


　アンナ達は、ツヴァイ、ネーレ、教授と別れて、魔王城の中を進んでいた。

「ガルス、この先は？」
「ああ、もうすぐ魔王と謁見する玉座の間に辿り着く」
「それじゃあ、もしかして、そこに魔王が……？」
「そうだろうな……俺達が来ていることはわかっているはずだ。待ち構えているなら、そこだろうな……」

　どうやら、次の階で、魔王が待ち構えている可能性が高いようだ。
　アンナ達は、気を引き締めて、足を進める。
　すると、扉が見えてきた。

「あれが、玉座の間だ……」
「なるほどね……」

　それが、玉座の間であるようだ。

「皆、行こう！」
「うん！」
「はい！」
「ああ」

　扉の前まで来て、アンナはそれを開け放つ。
　そこに、迷いや躊躇いはなかった。皆、既に覚悟は決まっているのだ。

「……あれが」

　部屋の奥にカーテンに隠された大きな椅子があった。
　そこに座る大きな影、その影が魔王であると、アンナは理解する。

「……来たか」

　影は、静かだが力強い声を放ってきた。
　影しか見えないが、そこからは強い力が感じられる。
　相手が、かなりの実力者であると、アンナは改めて理解するのだった。

「……お前が、魔王か？」

　アンナは、魔王らしき者に対して、ゆっくりと口を開く。

「……そうだ。私こそが魔王……」

　その質問に、魔王はゆっくりと答えてきた。
　やはり、この男が魔王であるようだ。

「貴様らが、ここまで来られたことは褒めてやる……だが、貴様らでは私を倒すことはできない……」
「なっ……」

　魔王は、ゆっくりと立ち上がった。
　どうやら、戦いが始まるようだ。

「待て……」

　アンナ達がそう思い、構えた時だった。
　玉座の間に、ある声が響いたのだ。
　それが、影魔将シャドーの声だと、アンナ達はすぐに理解する。

「シャドー……」
「もういい……」

　シャドーは、アンナ達の前に立ちながら、そう言った。
　その言葉が、何を意味するのか、アンナ達は理解できない。

「もうよいのだ、シャドーよ。その演技の必要は、最早なくなった」
「しかし……」
「これは、操魔将オーデットを欺くための措置だ。奴はもういない。それに、そのままではお前も全力で戦えまい？」
「それは……」

　そこで、会話の様子がおかしいことにアンナ達も気づいた。
　シャドーが魔王に対して、上から物を言っているのだ。
　まるで、立場が逆であるかのようである。

「……お前達を欺く必要も、ないだろう」
「なっ……！」

　シャドーは、ローブを脱ぎ放った。
　すると、中から若い男が現れる。その姿は人間に似ていたが、角や体の模様が、魔族であるということを表していた。
　その姿は、どの魔族にも属さないものだ。強いて言うなら、オーデットに似ている。

「まさか……」

　その事実に、アンナは思わず声をあげた。
　シャドーの正体が、何者であるか、勘づいてしまったのだ。
　それを察してか、シャドーはゆっくりと口を開く。

「そう……影魔将シャドーとは、仮の姿……我こそが、真の魔王……」
「魔王……！」

　どうやら、影魔将シャドーの正体が魔王であったようだ。
　そうすると、アンナ達の前にいた影の正体もわかる。

「そして、私こそが真の影魔将シャドー……」

　カーテンの奥から、真っ黒な男が現れた。
　その男が、影魔将シャドーであるようだ。
　つまり、二人は入れ替わっていたらしい。

「何故、こんなことを……？」
「全ては、操魔将オーデットを欺くためだ。故に、俺とシャドーは入れ替わって行動していた……」
「私が魔王様として振る舞うことで、いざという時、対応できるようにしておいたのだ……」

　アンナの質問に、二人はそう答えてきた。
　アンナ達とは、あまり関係がないところで、そうするべき理由があったらしい。

「だが、もう問題はない……」
「うっ！」
「お姉ちゃん！？」

　そこで、アンナの体に変化が起こった。
　魔王の元に、引き寄せられたのだ。

「勇者、お前の相手は俺だ。最上階で、決着をつけてやる……」
「くっ！」
「お姉ちゃん！」

　引き寄せられるアンナにカルーナが抱き着く。
　しかし、カルーナの力では対抗できず、二人とも引き寄せられてしまう。

「勇者の妹か……よかろう！　お前達二人とも、俺が倒してやる！　シャドー！」
「はっ！」

　魔王に引き寄せられ、アンナ達は連れされていく。
　それを邪魔しようとしていたガルスの元へ、シャドーがやってくる。

「邪魔はさせんぞ！」
「むっ！？」

　ガルスがシャドーに怯んでいる内に、アンナ達は連れさられてしまった。
　その場に残ったのは、ガルス、ティリア、シャドーの三人だ。

「貴様達二人の相手は、私だ」
「お前がシャドーか……」
「その通り……！」

　ガルスとシャドーは、お互いに構えた。
　そこで、ガルスはティリアの方を少し見る。

「ティリア、下がっていろ。いざという時は、サポートを頼む」
「あ、はい……」

　ガルスの言葉に従い、ティリアは少し下がり待機した。
　魔法でのサポートができるように、ティリアも構えておく。
　二人と影魔将シャドーとの戦いが始まろうとしていた。