第88話 教授のご高説

　アンナ達は、レミレアの勧めで、教授と呼ばれし男の元へ来ていた。
　教授はレミレアと同門であり、教えを授ける者という意味で、そう呼ばれているらしい。

「教授、教えを授けるとは、一体……？」
「ふむ、僕がこれから放つ言葉を、よく聞いて欲しいんだ」

　アンナの質問に、教授はそう言って答えた。
　これから、教授のご高説が聞けるようである。

「まずアンナ、君は強くなるためには、どうすればいいと思う？」
「え？」
「ただ答えを与えるだけが、僕ではないよ。さあ、答えてくれ」

　教授はそう言って、アンナに質問してきた。
　アンナはそれについて、少し考えてみる。

「体を鍛えたり、闘気を磨いたりすれば、いいんじゃないですか？」
「ふむ、確かにその通りではある。だが、それだけで本当に強くなれるのだろうか？」
「……それは、どういう意味ですか？」
「強さの本質が、そこにあるのかということさ」

　教授の言うことが、アンナには理解できなかった。
　体や闘気を鍛えたえれば、力がつき、戦いが有利になる。
　それこそが、強くなるということではないのだろうか。

「……教授は、一体何が言いたいんですか？」
「そうだね……例を出そう。例えば、アンナ、君はつい数か月前までは、外にすら出たことがなかったと、聞いたことがある」
「え？　まあ、はい」

　教授は、ヒントをくれようとしているようだ。
　そのため、アンナは、自分の事情を知っているのが気になったが、敢えて何も言わないことにした。

「そんな君が、どうして戦うことができたのだろうね？　今まで、外の世界すら知らなかった君が、強敵達を倒すことができた理由、それはなんなのだろう？」
「倒すことができた理由？　それは……」

　教授の言葉を受けて、アンナは考える。
　しかし、理由などいくらでもある気がした。
　ソテアからの指導を受けていたことや、カルーナや仲間達がいたこと、さらには運までもが、アンナを救ったものなのだ。
　そのため、アンナは答えを出せずにいた。

「もっと簡単に言おう。君が戦い始めた理由とは、なんなんだい？」
「戦い始めた理由……」
「最初に、その力を使ったのは、なんのためなのかな？」
「……それは」

　次に教授が放った言葉は、考える必要すらなかった。
　なぜなら、アンナは今でも覚えているからだ。自身が、最初に戦った理由を。

「町からの帰り道で、野盗に襲われて、カルーナを守らなくちゃって思って……」
「そう、それだよ、アンナ。強さの本質とは、そこにあるのさ」
「え？」

　アンナの答えに、教授は踏み込んできた。
　その目を輝かせ、アンナに対して語る。

「誰かを守りたいという意思……すなわち、意思こそが強さなんだ」
「意思？」
「そう、それはつまり、愛なんだ」
「愛？」

　そこで教授は、黙り込んだ。
　何やら、決まったという顔をしている。

「……」

　ここまで聞いて、アンナは思った。この教えは、あまりいいものではないと。
　確かに納得できる面もあったが、最終的結論はとても胡散臭いのだ。

「おや、皆、あまり納得いっていないようだね」

　その場にいる全員が、アンナと同じことを思ったようで、教授に視線が注目していた。

「では、ツヴァイ、君はなんのために戦っているんだ？」
「何？　何故俺に？」
「いいから、答えてみたまえ」
「まあ、いいだろう……」

　そこで、教授はツヴァイに話を振る。
　ツヴァイは、渋々ながら、それに答えるようだ。

「俺が戦うのは、ティリアのためだ。ティリアとティリアを慕ってくれる者達のために戦う。俺はそう決めたのだ」

　ツヴァイは、はっきりとそう答えた。
　すると、教授は笑みを浮かべる。

「何がおかしい？」
「ティリアのため……それはつまり、彼女を愛しているということではないのかな？」
「む……」
「愛しているから守りたい。違うかい？」

　教授の言葉で、その場の全員が黙り込む。
　ツヴァイの例で、教授が言っていることの信憑性を高めたのだ。

「そして、そのために強くなる。あるいは、強くならなければならない。そのはずだろう……？」

　教授の言葉は、全員少なからず覚えがあるものだった。
　そのため、教授の言っていることが、なんとなく理解できそうなのだ。

「でも、教授？　それなら、一人なのに強い人はどうなるんですか？」

　そこで、カルーナが疑問を口にする。
　誰か守るために強くなるならば、それがないものは、まったく強くなれないということだ。
　それは、違うのではないかと、カルーナは思ったのだった。

「ああ、だが、愛とは他人にだけ向けられるものでもないだろう？」
「……確かに、そうですけど」
「つまり、自身を愛することで強くなることもあるということさ……」

　教授は、その疑問に対しても、はっきりと答える。
　特に悩んだ様子もないことから、予測していた質問だったのかもしれない。

「……教授の言っていることはわかりました。だけど、それでどうやって強くなるというんですか？」

　その質問の後、アンナがそう言った。
　教授の言う論が真実だとしても、それで強くなるにはどうしたらいいのか、アンナには理解できなかったのだ。

「それは簡単だ。愛を深めればいい」
「深める？」
「そう、もっと愛することで、例えば、それを守りたいという気持ちを深くするんだ……そうすれば、君の体にかつてない力が宿るはずさ」
「もっと愛する……」

　教授の言っていることは、抽象的だったが、アンナはなんとなく理解する。要は、守りたいという気持ちを、もっと持てばいいということなのだろうと。

「さて……この話はこれで終わりだ」
「あ、ありがとうございました、教授。それと、色々と疑ってしまいすみませんでした。なんとか強さのヒントにはなりそうです」
「……おっと、何か勘違いしているようだね」

　教授の話が終わったと思い、アンナはお礼を言った。
　しかし、教授は笑いながら、それを勘違いしているようだと言ったのだ。
　どうやら、まだ何かあるらしい。

「えっと、まだ何かあるんですか？」
「今のは精神的な話さ……次は、実際に強くなってもらう」
「え？」

　そこで教授は席から立ち上がり、部屋の一角の床を触った。
　すると、その床が開き、階段のようなものが見えてくる。

「ここが、君達の修行する場所だ」
「しゅ、修行……？」
「その修行で、君達を強くする」

　アンナは、その新たなる提案に驚くのであった。