第80話 水魔将フロウ

　アンナとティリア、ネーレの三人は、オルフィーニ王国の中心都市ブームルド内を駆け抜けていた。
　その目的は、都市を浸水させている即席インスタント・水没器ウォーターを破壊することだ。
　道中、三人もエスラティオ王国の兵士達と遭遇し、事情を聞かされた。
　周囲の水魔団は、その兵士達が引き受けてくれる。そのため、三人が目指すべき場所は、ただ一つである。

「お姉ちゃん！」
「カルーナ！？」

　そこで、道の横からカルーナがやって来た。

「どうして、ここに！？　戦いは終わったの！？」
「エスラティオ王国の援軍が来てくれて……」
「援軍のことは知っているけど……」
「そこに、プラチナスがいて、敵を引き付けてくれたの」
「プラチナスが！？」

　カルーナの言葉に、アンナは目を丸くする。
　しかし、すぐに思いつく。ツヴァイが、こちら側についているため、プラチナスも味方になったのではないかと。

「そうか……プラチナスはツヴァイのために……」
「うん、そうみたい……」
「プラチナスさんが……」
「……それじゃあ、カルーナも行こう！」

　アンナの一声で、四人は走るのを再開する。
　しばらく足を進めると、目的の物が見えてきた。

「あれが即席インスタント・水没器ウォーター……」
「うん、私もさっき見たけど、恐らく周りに水魔団がいるはず……」

　即席インスタント・水没器ウォーターの周りには、見たところ誰もいない。
　しかし、カルーナの言う通り、誰もいないはずはないだろう。
　アンナは周囲を警戒しながら、即席インスタント・水没器ウォーターに近づいていく。

「……アンナ！　危ない！　下だ！」
「下！？」

　そこで、ネーレが叫んだ。
　それを聞いて、アンナは地面に意識を集中させた。
　地面には、即席インスタント・水没器ウォーターの影響で、水が張ってある。

「はっ！」

　それをよく見ると、僅かに歪な揺らめき方をしていた。
　アンナはそれを認識し、大きく後退する。何か、嫌な予感がしたのだ。

「くっ……！」

　下がった直後、アンナがいた場所に水の柱が噴き出した。
　何かはわからないが、罠だったようだ。

「なるほど……ばれてしまったか」
「はっ……！」

　その瞬間、声が響く。
　それは、水の柱から聞こえてくる。

「……姿を隠して、少しでもダメージを与えようと思ったが、厄介な者がいるようだな……」

　水の中から、魚のような顔をした男が現れた。
　その男の持つ雰囲気から、アンナは正体がわかる。

「水魔将か……」
「いかにも、我が名はフロウ……水魔団の団長である」

　この男こそ、水魔団を束ねし男なのだ。

「……拙者の攻撃を予測したのは、貴様のようだな」

　フロウは、ネーレに目を向け、ゆっくりと話し始める。
　アンナを助けてくれたのは、ネーレの一声だ。何故わかったのか、気になっていたのだろう。

「……水の流れが不自然になったのが、すぐにわかったからな」
「ほう？　人間にしては大した観察力だ」

　フロウは、ネーレにそう言い放った。
　その雰囲気は、人間を見下す意図もなく、素直に称賛しているように見える。

「……それにしても、四対一か。多勢に無勢であるな……」

　そこで、フロウはアンナ達の人数に注目した。
　カルーナが加わったことで、アンナ側は四人。一方、フロウ側は一人。数では、アンナ達が圧倒的に有利である。

「やけに弱気だな……」

　だが、その雰囲気をアンナはおかしく思った。
　魔将ともあろう者が、数だけでそんなことを言うと思えないのだ。
　アンナの言葉に、フロウは笑みを浮かべながら、言葉を放ってくる。

「当然のことだ。拙者は、魔将の中でも強い方ではない」
「何……？」
「勇者一人でも恐ろしいというのに、援軍付きとは、分が悪すぎる」

　フロウは、弱気なことを言い始めた。
　だが、その表情にそこまで焦りは見えない。
　アンナは、何か意図があると感じた。

「故に、数を増やさせてもらおうか……水の分身アクア・シャドウ」

　そこで、フロウが腕を組む。
　すると、地面から四本の水柱が立ち、そこからフロウそっくりのメロウが現れた。

「これで、数でこちらは五人、そちらは四人、数はこちらだな」
「これこそが分身術……」
「我ら四人もまたフロウ……」
「それぞれが水魔将ということだ……」

　現れたフロウたちは、口々に言葉を放つ。
　これは、フロウが作った分身のようだ。

「全てが水魔将……そんなことが……」

　その分身に、アンナは目を丸くする。
　それぞれが水魔将と同等の力を持っているなど、考えたくもなかった。
　アンナ側は、ティリアは直接戦うことができず、ネーレの実力もそこまでではないだろう。
　よって、戦えるのは、アンナとカルーナくらいだ。それだけで、魔将を五人倒さなければならない。

「お姉ちゃん……よく見て」

　アンナが、そんなことを考えていると、横からカルーナが話しかけてきた。

「よく見るって？」
「フロウ本体が、全然動いていないの……」
「え？」

　カルーナの言葉で、アンナもフロウ本体に注目する。
　確かに、分身がそれぞれ構えている中、本体だけは腕を組んだまま、動いていない。

「まさか……」
「うん……あそこまで動かないということは、動けないってことじゃないかな？」
「あの状態じゃなければ、分身を保てないってこと？」
「それもあるし、そもそも、あれだけの分身を生み出して、疲れない訳もないから、それで動けないのかもしれない。でも、どちらにせよ……」
「狙うのは本体ってことか……」

　カルーナの言葉で、アンナは状況を理解した。
　分身がどのような強さでも、本体を倒せばいいだけだ。
　もし、本体が、消耗しているなら、むしろ今はチャンスともいえる。

「アンナ、カルーナ、一人くらいなら、俺でも引き付けられる」
「私も、一瞬なら動きを止められます……」
「ティリア、ネーレ……」
「それなら、私が二体を怯ませる。お姉ちゃんは、本体をお願い……」
「わかった……行こう！」」

　アンナ達は、作戦会議を済ませ、それぞれ構えた。
　そして、アンナは一気に駆け出す。

「くるか！」
「麻痺呪文パラライズ！」

　アンナに襲い掛かってきた分身の一人に、ティリアが魔法でかけた。
　すると、分身の動きが、一瞬だけ止まる。

「ほう！　やるな！」
「お前は、俺だ！」
「くっ……」

　さらに襲い掛かる分身に、ネーレが短剣で攻撃した。
　分身は、それに対応せざるを得ず、動きが止まる。

「紅蓮の火球ファイアー・ボール双火・ツイン！」
「む……？」
「これは！？」

　その他二人の分身に、カルーナから火球が放たれた。
　二体は、それぞれ対応しなければならず、その動きが止まる。

「今だ！」
「くっ……！」

　その隙に、アンナが本体に斬りかかった。
　予想通り、フロウは動けないようだ。

「解！　水の分身アクア・シャドウ！」
「何！？」

　その瞬間、ティリアが止めていた分身が消え、アンナの前に新たなる分身が現れていた。
　アンナは、攻撃を止めることができず、それは分身によって受け止められる。

「……拙者の力を見抜くとは、流石は勇者一行」
「いつでも移動できたという訳か……」
「そういうことだ……危なかったがな」

　アンナ達の作戦は、失敗してしまった。
　アンナは、一度体勢を立て直すため、大きく後退する。
　ネーレも、後ろに下がり、分身から離れていく。

「お姉ちゃん！　ネーレさん！」
「大丈夫ですか！？」

　後ろにいたカルーナとティリアが、二人にそんな声をかける。
　一瞬のできごとであったため、二人と特に怪我はしていなかった。
　さらに、フロウがこちらを追いかけてくることもなかったため、問題はなさそうだ。

「……これは、戦い方を変えねばならんか」
「ああ、そうだな」
「ならば、あれを使うとするか」
「ああ、拙者達の力を、見せるとしよう」

　そこで、フロウの分身達が笑い始める。
　アンナ達と水魔将の戦いは、始まったばかりなのだ。