赤髪の女勇者アンナ ~実は勇者だったので、義妹とともに旅に出ます~

木山楽斗

第2話 町の本屋で

「ふーん、ふふーん」

 服屋での買い物が終わって、カルーナは、上機嫌だった。鼻歌まで歌い始めたため、アンナは少し寒気がした。

「それで、次はどこに行くのさ?」
「次は、本を買いに行くわ」
「本? そんなの叔父さんが買ってくれるじゃないか」

 自分がもらっているのだから、カルーナもグラインから、本をもらっているはずだと、アンナは考えた。

「……それは、違うわ。お父さんが本を買ってくるのは、あんたにだけだもの」
「えっ?」

 カルーナが声を落として言うので、アンナは驚いた。そのような差別的なことを、グラインがするとは思えなかった。

「叔父さんが? そんなばかな。あんな優しい人が……」
「お父さんがあんたにだけ優しいのは、特別よ」

 少しだけ、アンナは、カルーナに同情してしまった。実の娘なのに、冷遇されるのは辛いだろう。
 慰めてやろうかと思ったアンナだったが、いざとなると、上手く口にできなかった。

「ここが本屋ね」
「へえ、本がいっぱいだね」

 カルーナが、辺りを見渡すと、目当ての本を見つけたようだった。

「これよ、これ。この本が欲しかったの」
「これって……」

 その本は、アンナの部屋にあるものだった。別にこのまま買わせてもよかったが、さっきの話が、アンナの心に残っていた。
 それに、単純に効率が悪いとも思った。同じ本があるのだから、別の本を買った方が良いだろう。

「その本なら、私の部屋にあるよ」
「……知ってる」

 知っていて、買おうとしているらしかった。アンナは、きっと貸してと言いづらいのだろうと思った。こんな時くらいは、年上として言ってやるかと、親切心からそう思った。

「私の貸してあげるからさ。別のにしなよ。その方が、いっぱい読めていいでしょ」
「……」

 アンナがそう言うと、カルーナは目を丸くして驚いていた。普段から、仲がそれほど良くないため、そんなことを言われると、思ってなかったのだろう。

「……いいの?」
「……っ!」

 カルーナがしおらしい態度で言ってきたので、アンナは思わず悶えてしまった。
 その態度を見ていると、昔の仲が良かった頃を思い出してしまう。心のどこかでは、あの時に戻りたいと思っていたのだ。
 そのためか、思わずアンナは、手を伸ばしていた。

「いいの、いいの、お姉ちゃんが、言ったんだから」
「あっ……」

 アンナは、カルーナの頭を撫でながら、そんなことを口走っていた。
 しまったと、アンナは感じた。昔の癖が出てしまった。今、こんなことをしたら、カルーナは、怒るだろう。
 しかし、カルーナの反応は予想外のものだった。

「ありがとう。お姉ちゃん……」
「へ?」

 カルーナは、とても可愛らしい表情で、そう言っていた。
 アンナは、これはこれで気まずいものだとわかった。怒ってくれた方が、楽だったかもしれない。
 カルーナとこれから、どんな顔をして話していいかわからなかった。

「あ、あんたが欲しい本って何よ?」
「え?」

 カルーナは、顔を赤くしながらも、いつもの口調に戻っていた。
 これなら、もういいかと思い、アンナは頭から手を離した。

「あっ……」

 カルーナが少し名残惜しそおうな顔をしていたが、アンナは考えないようにした。

「私は、この本とかいいかな」
「ふうん、別にあんたのためって訳じゃないけど、本の虫のあんたが言うなら、おもしろいと仮定して、これを買うことにするわ」

 カルーナのいつもの嫌味も、さっきの出来事を踏まえると、可愛く思えてきた。

「それじゃあ、さっさと行くわよ」
「はい、はい。行こうか」

 二人は、本屋を後にした。





 二人は、帰りの馬車に向かっていた。
 本屋での出来事から、アンナとカルーナは、ほとんど喋っていなかった。
 しかし、以前までの気まずさはほとんどなく、むしろ心地よいと感じた。

「お、お二人さん、来たね。準備はできてるから、乗りなよ」
「あ、ありがとうございます」
「ありがとうございます」

 アンナが馬車に乗り込み座ると、カルーナは、何を思ったか、アンナの隣に座ってきた。
 カルーナを見ると、いつもと変わらない表情をしていた。

「……何か?」
「い、いや、なんでもないよ」

 笑顔で言われたので、アンナは苦笑いで返した。
 そんなことをしていると、馬車が動き始めた。

「……」
「……」

 気まずい沈黙だった。しかし、行きのような気まずさではなく、気恥ずかしいような感覚だった。
 その間も、カルーナは、アンナとの距離を詰めていた。
 アンナは、今までのことを思い出していた。
 考えてみれば、カルーナが変わったのは、自分との関係性を完全に理解した頃だった気がする。
 アンナの母親が亡くなった時は、アンナは五歳、カルーナは三歳だった。
 そこから、姉妹として育ってきたが、カルーナは十歳になるまで、どういう関係か知らなかったのだ。
 それから、しばらくして、カルーナが冷たくなっていったので、あまりの事実に、自分がわからなくなっていたのだと、今になってわかった。

「うん?」
「きゃあ!」

 そんなことを考えていると、馬車が大きく揺れた。

「うわああっ!」

 続いて、御者の悲鳴、明らかに普通ではなかった。

「カルーナ、じっとしていて」
「あ、うん」

 アンナは窓にかかったカーテンの隙間から、外の様子を伺った。

「はっ……!」

 外には、見知らぬ男達が三人立っていた。
 三人は、手に短剣を持っており、御者を捕えて、尋問していた。

「中に誰がいるんだ?」
「ひいっ!」
「おいおい、素直に言えば、話してやるぜ」
「……お、女が二人」
「へえ、悪くねえな」
「言ったんだ。逃がしてくれ」
「逃がす訳ねえだろ」
「ひぃ……」

 盗賊は、御者の首を切り、馬車の方に目を向けてきた。

「くっ……」

 逃げなければ、アンナはそう思っていた。しかし、逃げ場はない。馬車から下りれば、奴らにすぐに見つかってしまう。

「どう……なってるの?」

 カルーナが心配そうに聞いてくる。いざとなったら、カルーナだけでも逃がそうと、アンナは決意した。
 アンナもカルーナも、ソテアから、一通りの戦闘訓練は受けていた。しかし、三人の男相手には立ち回れないだろう。

「さて、どんなのが入っているかな……」

 盗賊の一人が、馬車の戸に手をかけた気配がしたため、アンナは、その戸を力一杯蹴りとばした。

「うおおっ!」
「カルーナ、反対から逃げて!」
「え?」

 カルーナが逃げたかどうか、確かめる間もなく、アンナは外に出る。

「いってえなあ、くそっ! 鼻血が出てやがる」
「油断するお前が悪いんだろうが」
「それより見ろよ、中々の上玉だぜ」

 盗賊に嘗め回すような視線で見られ、アンナはイラついた。
 魔族と戦っているこのご時世、盗賊を働くなど屑中の屑であるだろう。

「俺がやってやるぜ。鼻の借りをしっかりと返さなきゃな」

 そう言って、男の一人がかかってきた。
 それを見て、アンナは案外遅いと思った。

「はあ!」

 そのため、男の踏み込みに合わせて、男の鼻を殴りつけた。

「ぐあああっ! い、いてえええ」

 鼻を攻撃された男は、そこを押さえながら、転がっていた。
 完璧なカウンターの形となったので、鼻の骨が折れていても、おかしくはない。

「また油断しやがって」
「だが、この女、普通じゃねえぞ」

 盗賊の一人は、しばらく立ち上がれないだろう。
 カルーナが逃げれたか、心配だったが、今は目の前に集中するしかなかった。

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