土地神様の花嫁御寮 03

「――香夜子かよこ」
　慈しむよう、柔らかく。微睡み揺蕩う意識に呼びかけられて、目を向けた先。
　確かなものなんて何一つない夢の只中で、きらきらと銀色の光が輝く。
「君を傷付けようとする奴は、俺がぜーんぶ殺してやる。だから君は、何も怖がらなくていいんだ」
「だれ……？」
「君の護法神」

　私の護法神かみさま。

　そう言われて、真先に思い浮かんだのは、顔さえ知らない鬼の名だった。
「きおう、さま？」
　ゆるゆると、姿の見えない誰かに頭を撫でられている。その心地良さが、私に深く考えることを許さない。
「なんだ、やっぱり俺のことを信じているんじゃないか。君は本当に嘘吐きだな。……そういうところも憎たらしくて可愛いが」
「でも、鬼王さま、しんじゃったって……」
　思いついたそばから口を飛び出して行く言葉は、私の感情のままに響いた。
「俺が君をおいて死ぬわけないだろう」
「それじゃあ……叶は？」
「あれも俺さ。俺の一部だ。俺のことなんてすっかり忘れた今の君に愛されようと思ったら、ああいうものに生まれ変わるしかないだろう？」
「わたし……？」
「言っておくが、俺が君に触れるのを許すのはあれが俺でもあるからだ。君が他の誰を選んだって、君を抱かせはしなかった。これまでもこれからも、君に触れられるのは俺だけだ。……だからもう、あ・の・時・のことを思い出して泣くのはやめてくれ。怖い思いをさせたのは謝るし、もう二度と誰にもあんなことはさせないから。いつまでもあんな奴のために君の心を割かないでくれ」
「あのとき……」

「――あっ」
　ばさりと、大きな布の翻る音がして。きらきら輝く銀色を、漆のような闇が遮る。
「なにしてる」
　低く抑えられた声音は聞き慣れない。それでも、その声の主を、私は知っているような気がした。
「叶？」
　何もかもが不明瞭な夢の中。ありもしないのに伸ばした腕が、ふわふわと掴みどころのない闇を掻く。

「叶、どこ？」
　ゆらゆら、ゆらゆら。
　いつまで経っても触れられないもどかしさと心細さに、声が震える。

「叶……」
「――ここにいるよ」
　声は、すぐ傍から聞こえていた。
　誰かの腕が、私を抱きしめる。なのに私からは触れられなくて。体にぐるりと回された腕を、ほんの少し掴むことさえままならなかった。
「お前のすぐ傍にいる。だから泣かないで。――か・な・で・」
「馬鹿！」
　ど・う・し・て・と、考える。頭にかかった靄の晴れる切欠は、香夜子わたしではないかなでわたしの名前。

「その名で呼んだら、せっかく結んだ術が――」
　魔力を纏わせ、振り抜いた腕が解けかけた術の残滓を払う。
　ぱちんっ、と水泡の弾けるような音を最後に、まやかしの夢は崩れて消えた。


「――術が、何？」
　叶に体半分、抱えられながら横たわる私のすぐ傍に、きらきらと輝く銀色の正体は座り込んでいた。
　それは叶とよく似た、美貌の少年で。
　その姿形とは裏腹に、叶とはかけ離れた気配に混ざる異質な魔力の正体を、私は今更誰に教えられるまでもなく知っていた。

「鬼・王・谷・」