７４：ラストエピローグ【フェンリル編】

　
【冬フェンリルエピローグ：４】
（エル視点）



　春の食卓。

「ひとつ季節が過ぎたら、テーブルの上ががらっと変わるものだねぇ」

　じぃんと感激しながら、食卓を眺める私の目は、潤んでいたらしい。
　瞬きをしたらころりと一粒、とても小さな真珠がこぼれ落ちて、テーブルの端に雪の結晶のような花を咲かせた。

「エル……」
「あっ。えっと、感激のあまり」
「喜びゆえの涙だったんだな」

　なんだか、フェンリルがほっとした顔をしている。
　さっきは心配そうな表情を垣間見せていた。

　……なにを思われていたのかは、わかる。
　食事も満足に取れないほどに日本の仕事は忙しかったか？　って心配されていたのでしょう。
　まあそれは、その通りです。会社勤めだった時には、ゼリー飲料ばかり食べてたからなぁ……。

　四季の恵み豊かなこの食卓を見て、幼い頃に、実家で暮らしていた頃を思い出したよ。お母さんは料理が上手で、お父さんはきちんと「美味しい」って言葉で伝える人だった。
　それが懐かしくて、じぃんとする。

　私、幸せだったなぁって。
　今、また幸せだなぁって。

　フェンリルたちにきちんと伝えよう。

「仲良しの人たちと食卓を囲んでることでしょ。季節感のある料理がとっても美味しそうなことでしょ。全部、嬉しいよ。ここに招待してくれて本当にありがとう」
「エル……！」

　フェンリルからの抱擁。
　それから、王族の皆さんがみんな顔を覆ったり肩を抱えたりしながら……な、泣かせちゃってごめん。
　みんなで泣き笑いになった。


「よい食事の時間にしましょう！」

　ミシェーラが音頭をとり、杯を掲げる。

　金色の軸のバカラグラス。その中には、雪解け水が入っている。
　山頂でくんだ雪解け水は、私たちからのおみやげだ。
　そして雪結晶の花の、花びらが浮かんでいる。

「乾杯！」

　ぐいっと一斉にグラスを傾けた。
　口の中が潤って、つめたさを主張しながらさらりとお腹に流れていく。
　胃が、底冷えする。
　冷えたところから指先まで、つめたさが流れていって、爪がいっそう青く染まった。

　それを、とても心地いいと感じる。

　ふうっと息を吐くと、まるで冬のようにひんやりと白さがたゆたう。
　雪がはらはらとわずかに吐きこぼれて、唇に付着して溶けた。

「ふあぁ……特別な雪解け水。美味しいねぇ」
「ふむ。私がエルに教えたいところだが、せっかくなので次期女王に聞くといい」

　フェンリルに尋ねると、そっと囁かれる。
　それが礼儀なんだね、学習しておきます。

　ミシェーラの方を向くと、心得たと言わんばかりに彼女が口が開く。

「この雪解け水、雪山の頂上付近で採取してくださったでしょう？　冬の魔力が濃く溶け込んでいて、わたくしたちフェルスノゥ国民を頑丈にしてくれるのです」
「そうなんだ。頑丈？」
「魔力量が増えますし、栄養がさまざま入っていると言われています。次の冬まで、民が生き長らえるようにという加護をいただくのです」

　ミシェーラが祈るように手を組んで、私たちを見つめた。

「フェンリル様方、感謝申し上げます」
「どういたしまして。はい、エルも」
「どういたしましてっ」

　会釈することなく、背筋をしゃんと伸ばして、言い切った。
　今にも腰が曲がりそうだったけどね、営業職のクセで。
　冬姫ならば、こうするべきだから。

　ふふふふと至る所から微笑ましげな声が聞こえてくる。

「冬姫様、えらいです！」
「あっこら」

　ちいさな王族の子たちが褒めてくれたから、なんか照れくさくなって、てへへと笑ったらキラキラした目で獣耳を凝視された。
　……あとで触らせてあげようかな？


　ミシェーラが大臣らしき人に「雪解け水を国民にも分配して」と指示をした。永久氷結の氷瓶に入れられた雪解け水が、下げられていく。

　王族が一番に飲んでから、なんだね〜。なるほど……。

　魔力がもともと高い人は、濃い雪解け水を飲んでも大丈夫で。
　時間が経つにつれて、魔力が放出されていくので、一般国民が飲めるのだとか。子どもには、普通の水に数滴、雪解け水を垂らす。フェルスノゥ王国の春先の縁起物なんだって。


「いただきます！」

　私が手を合わせると、フェンリルたちも真似をするし、王族たちも目を輝かせて倣ったので、いただきますの手のポーズが新儀式として認知されてしまった──。


　食べ物は、素材の味が濃くて、茹でてあるだけのサラダでも素晴らしいごちそうだ。
　にんじん、ブロッコリー、カリフラワー、お豆。
　ドレッシングはナッツの風味が豊かで、はちみつがほんのり甘い。
　兎肉のグリルは焦げ目がパリっとしていて、香ばしい。赤カブのソースがよく合う。
　蒸し鶏と野菜を重ねた皿は、冬と春のはざまの山みたい、って思っていたら、食べられる白雪花をてっぺんに乗せてくれた。シェフがこだわったテーマどんぴしゃだったみたいだね。

　みんな、もくもくと食べる。
　上流階級のマナーなのか？　国民性なのか？
　……幸せそうにほころんだ表情を見ていると、きっと、美味しくて夢中なのかもしれないなって思った。

　私も、ほっぺが美味しいものでいっぱいで、話せそうもない。
　あとでたくさん、語ろう。

　春の食事もいいねって。

　雪解けを見守ったフェンリルとグレアも、国土を誇るフェルスノゥ王族の皆さんも、きっと笑ってくれるに違いない。

　デザートのホワイトチーズババロアを頂きながら、ほわーーっと私は幸せなひと息をついた。